Многие знают, что птицы связаны с динозаврами и у них много общего, как перья и анатомия. Но клювы птиц - это великолепные и универсальные приспособления, которые позволяют их владельцам использовать клювы как рычаг, хватать, рвать и чистить перья, прихорашиваясь. Клювы отличаются от пасти морских динозавров и как эволюционировали клювы было загадкой. 3D-сканирование новых ископаемых останков проливает свет на то как появилась современная форма клюва. Одно из ранних приобретений птиц заключается в подвижной верхней челюсти.
Ихтиорнис, вымершая морская птица позднего мелового периода около 90 млн. лет назад, имела тело схожее с современными птицами, однако пасть была с зубами как у динозавров. Поэтому палеонтологи, когда впервые обнаружили останки ихтиорниса в Канзасе в 1870-х годах, посчитали, что они обнаружили останки двух животных, тело небольшой птицы и челюсти морской рептилии. Однако дальнейшие раскопки убедили учёных, что части принадлежат одному животному. Но в ранних находках верхняя челюсть ихтиорнисов отсутствовала, а нижняя была похожа на челюсть динозавров и учёные прогнозировали, что у ранних птиц была фиксированная верхняя челюсть, как и у большинства других позвоночных.
В 2014 году палеонтологи нашли новый экземпляр ихтиорниса, но они вместо извлечения останков из известняка, использовали компьютерную томографию, для сканирования цельного куска известняка. После чего при помощи томографии учёные просканировали экземпляры из музейных коллекций, в том числе и самую первую находку. В результате исследователи объединили все сканы в полную модель черепа птицы. Поэтому многие недостающие детали клювов в разных экземплярах были собраны в одно целое. Полученная в результате 3D-модель демонстрирует переходное положение ихтиорнисов между современными птицами и динозаврами.
Несмотря на зубы как у динозавров, у ихтиорнисов был крючкообразный клюв, возможно покрытый слоем кератина, на конце, и эти птицы могли двигать как нижней, так и верхней частью челюсти-клюва, независимо друг от друга, как современные птицы. А это означает, что клювы появились раньше, чем считали учёные. Подвижные челюсти скорее всего позволяли птицам чистить свои перья и приобрели клешнеобразную хватку. Но у ихтиорнисов, в отличие от современных птиц, всё ещё были мощные мышцы челюсти, почти как у велоцирапторов.
Эволюция не всегда идёт по прямому пути и эти интересные мозаики, как в данном случае, между динозаврами и птицами, помогают учёным лучше понять процессы эволюционной трансформации.