Я верно болен: на сердце туман,
Мне скучно все, и люди, и рассказы,
Мне снятся королевские алмазы
И весь в крови широкий ятаган.
Н.С. Гумилев. Сонет. 1912 год.
Николай Степанович Гумилев родился 3 (15) апреля 1886 года в Кронштадте, где проживала семья его отца, старшего экипажного врача 6-го флотского экипажа коллежского советника Степана Яковлевича Гумилева (1836–1910).
В 1895 году Н. С. Гумилев учился в подготовительном классе Николаевской Царскосельской гимназии, в 1896-1900 годах – в гимназии Я. Г. Гуревича в Санкт-Петербурге, в 1900-1901 годах - во 2-й Тифлисской гимназии, в 1901-1903 годах – в 1-й Тифлисской гимназии, в 1903-1906 годах – вновь в Николаевской Царскосельской гимназии.
В 1902 году в газете «Тифлисский листок» состоялся литературный дебют Н. С. Гумилева - было опубликовано стихотворение «Я в лес бежал из городов…». В 1905 году он подготовил и издал на средства родителей первую книгу стихов «Путь конквистадоров». Начинал в поэзии как ученик символистов, в частности В. Я. Брюсова.
В 1906-1908 годах Н. С. Гумилев жил в Париже, посещал лекции в Сорбонне, завел знакомства в литературно-художественной среде. В 1907 году предпринял попытку издания русского художественного журнала «Сириус». Посылал корреспонденции в журнал «Весы», газеты «Русь» и «Раннее утро». В Париже вышел второй сборник поэта - «Романтические стихи» (1908), с которого начался период его зрелого творчества.
Н. С. Гумилев вернулся в Россию в апреле 1908 года. С этого времени он вращался в петербургских литературных кругах, выступал постоянным критиком в газете «Речь» (позже печатал в этом издании также стихи и рассказы).
В сентябре-октябре 1908 года поэт совершил путешествие по Турции, Греции и Египту. Осенью и зимой посещал лекции на юридическом, затем - историко-филологическом факультете столичного университета (числился студентом до мая 1911 года). В 1909 году Н. С. Гумилев принимал деятельное участие в организации нового издания - журнала «Аполлон», в котором в дальнейшем, до 1917 года, печатал стихи и переводы, вел постоянную рубрику «Письма о русской поэзии».
Декабрь 1909 - январь 1910 годов Н. С. Гумилев провел в Абиссинии (ныне Эфиопия). В апреле 1910 года вышла в свет его третья книга – «Жемчуга». 25 апреля 1910 года Н. С. Гумилев венчался с А. А. Горенко (Анной Ахматовой). Май-июнь 1910 года он снова провел в Париже. В октябре 1910 – феврале 1911 годов повторно посещал Абиссинию.
В октябре 1911 года по инициативе Н. С. Гумилева было создано литературное объединение «Цех поэтов», претендовавшее на создание самостоятельной эстетической программы (акмеизма). Первым акмеистическим произведением считалась поэма Н. С. Гумилева «Блудный сын» (1911), вошедшая в его сборник «Чужое небо» (1912).
В апреле-сентябре 1913 года Н. С. Гумилев возглавлял экспедицию в Африку, организованную Императорской Академии наук. Ее целью было пополнение коллекций Этнографического музея.
С началом Первой мировой войны 1914-1918 годов Н. С. Гумилев поступил добровольцем сначала в Гвардейский запасной кавалерийский полк, затем – в Лейб-гвардии Уланский Ее Величества. За участие в боях в Прибалтике и Польше заслужил два Георгиевских креста, был произведен из рядовых в унтер-офицеры. В 1915 году в «Биржевых ведомостях» были опубликованы его «Записки кавалериста». В конце 1915 года вышел в свет новый сборник стихов Н. С. Гумилева «Колчан».
В феврале 1916 года Н. С. Гумилев был произведен в прапорщики, в марте - переведен в 5-й Гусарский Александрийский полк. В марте 1917 года он был награжден орденом Святого Станислава 3-й степени с мечами и бантом.
В мае 1917 года Н. С. Гумилев добился своей отправки в русский экспедиционный корпус на Салоникском фронте. В пути он задержался во Франции, где оставался в распоряжении представителя Временного правительства при русских войсках генералом М. А. Занкевичем до января 1918 года. Посетив по пути Англию, поэт вернулся в Советскую Россию в апреле 1918 года.
С 1918 года Н. С. Гумилев интенсивно работал как переводчик, готовил для издательства «Всемирная литература» перевод вавилонского эпоса о Гильгамеше, стихи французских и английских поэтов. Им было написано несколько пьес, изданы книги стихов «Костер» (1918), «Фарфоровый павильон» (1918) и др. В 1921 году вышла в свет его последняя книга «Огненный столп».
3 августа 1921 года Н. С. Гумилев арестован органами ЧК по подозрению в участии в контрреволюционном заговоре в поддержку Кронштадтского мятежа 1921 года (т.н. «таганцевский заговор»). 24 августа 1921 года поэт был приговорен к расстрелу. Место приведения приговора в исполнение и захоронения Н. С. Гумилева с точностью не известны.