Присутствие в морской воде растворенного золота установлено еще в 1872 г.; многочисленные попытки разработать экономически выгодный метод извлечения золота из морской воды к успеху не привели. Наиболее известен метод Фрица Габера, применявшийся им в 1920-1927 г.; предполагалось, что таким способом удастся покрыть платежный дефицит Германии. Этот метод основан на восстановлении до металлического золота под действием полисульфида натрия, однако предполагаемая концентрация золота в морской воде, как выяснилось, была завышена примерно в 1000 раз, и поэтому результаты оказались совсем неутешительными.
Большинство других методов основано на адсорбции золота различными адсорбентами, образующими с золотом прочные комплексы. Некоторые из этих методов пригодны для концентрации золота, так что с их помощью удается выполнить точные анализы морской воды, содержание в которой золота, по современным данным, составляет около 4-10-10 % ; концентрация золота колеблется в зависимости от географического района и глубины. Пои таких низких концентрациях невозможно непосредственно установить, в какой форме золото присутствует в морской воде но расчеты, основанные на окислительно-восстановительных потенциалах и составе морской воды, позволяют предположить, что доминирующей формой является комплексный ион [AuCl2]- которому сопутствуют небольшие количества [AuClBr]- и других бромо-, иодо- и гидроксо- омплексных ионов золота.
