На протяжении всей истории современного олимпийского спорта в разных странах реализуется два тесно взаимосвязанных и в то же время имеющих радикальные различия подхода к построению олимпийской подготовки. Один из них, наиболее распространённый, особенно в первой половине 20 века, предполагает подготовку в пределах организационно - методической системы конкретного вида спорта с последующим объединением сильных спортсменов в национальную олимпийскую команду для участия в Олимпийских играх, т.е. организация всей системы подготовки осуществляется как бы снизу, на уровне спортивных федераций., центров, клубов с последующим привлечением спортсменов, специализирующихся в различных видах спорта, в национальные олимпийские команды.
Второй подход изначально ориентирован на формирование целостной системы олимпийской подготовки, направленной на подготовку сборной национальной команды, способной добиться наивысшего спортивного результата на Олимпийских играх. Реализация такого подхода, как показала вся мировая практика, могла быть осуществлена там, где государство, руководствуясь, прежде всего, политическими целями, было способно сформировать жесткую организационную и методическую систему олимпийской подготовки, в значительной мере пренебрегая интересами спортивных федераций, спортивных клубов и других организаций. Ориентация на достижение наивысшего спортивного результата, как правило, сопровождалось непропорциональным развитием различных видов спорта, поскольку преимущество получали те виды, в которых могли быть достигнуты наивысшие результаты в Олимпийских играх. Это относилось и к спортсменам: все необходимые условия создавались тем из них, которые были способны к успешным выступлениям, а спортсмены, которые, по мнению специалистов, не имели таких перспектив, в сферу олимпийской подготовки не попадали. более того, по отношению к ним нередко нарушался и спортивный принцип. Это часто имело место в тех случаях, когда эти спортсмены были вынуждены уступать места в сборных командах менее квалифицированным, но более молодым и перспективным спортсменам.
Вполне понятно, что первый подход с позиций олимпийской подготовки является в значительной мере стихийным. Его эффективность предопределяется общим отношением к спорту в стране, организационными, экономическими и материально - техническими возможностями спортивных федераций, их способностью к качественной подготовке спортсменов.
Второй подход, в отличии от первого, предлагает формирование системы олимпийской подготовки сверху, руководствуясь требованиями методологии системного подхода, в основу которой положена ориентация на конечных результат - успешное выступление на Олимпийских играх, завоевание наибольшего количества наград, наиболее высокого места системе неофициального командного зачета.