Европейское космическое агентство готовится изучать атмосферы экзопланет. Для этого начата разработка специального космического телескопа ARIEL стоимостью в 450 миллионов евро. Предположительно космическая обсерватория начнёт свою работу в 2028 году. Сложность миссии со слов специалистов потребует десятилетней подготовки к пуску. Основное отличие нового космического телескопа от уже действующих в том, что он предназначен для подробного изучения атмосфер открытых экзопланет, а не только для их поиска и идентификации.
Со слов специалистов они намерены обследовать как минимум 500 планет, которые могут напоминать по своим параметрам нашу планету. На данный момент уже известно около четырёх тысяч планет у ближайших звёзд, открытых космическим телескопом «Кеплер», из них как минимум несколько десятков являются похожими на Землю и расположены в зоне жизни на своих орбитах, т.е. получают достаточно тепла от своих звёзд и в то же время не перегреваются ими.
Основными преимуществами миссии ARIEL является то, что космическая обсерватория сможет получить все необходимые данные всего лишь за один проход планеты по диску звезды, что позволит поставить изучение таких планет на поток и существенно ускорить получение результатов. В настоящее время ни один из существующих космических телескопов не способен сделать ничего подобного, их чувствительности и разрешающей способности для столь тонких исследований недостаточно. В NASA и ЕКА так же разрабатываются и другие программы для поиска и изучения пригодных для существования жизни планет у соседних звёзд, например проекты больших космических телескопов CHEOPS и TESS.
