Возникновение городского уличного освещения в Санкт-Петербурге связано с одержанной русскими победой над шведскими войсками возле Калиша. Тогда, осенью одна тысяча семьсот шестого года, по указанию Петра I, в городе появились первые уличные фонари. В честь славной победы Пётр I распорядился на четырёх проспектах, начинающихся от Петропавловской крепости, повесить на стенах домов фонари.
Зажигались они не каждый день, а только по особо важным случаям, по праздникам. Несмотря на это, они дали толчок развитию городскому уличному освещению. В одна тысяча семьсот восемнадцатом году, главным архитектором Санкт-Петербурга, Ж.Б. Леблоном, был предложен план постоянного городского уличного освещения. После одобрения Петром I, он начал воплощаться в жизнь. На стекольном заводе близ г. Ямбурга были сделаны первые четыре фонаря, которые разместились на невской набережной, перед Зимним дворцом.
Постепенно дизайн фонарей менялся, количество их росло, и, в двадцатом году восемнадцатого столетия в Петербурге насчитывалось уже почти шесть сотен фонарей. Располагались они, в основном, вдоль Большой першпективной дороги.
Эти фонари заправлялись конопляным маслом, которое в тёмное время суток зажигалось специальными работниками. Фонарщиков в Санкт-Петербурге было шестьдесят четыре человека. Они зажигали фонари вечером, чистили их, подливали внутрь масло.
Фонари, наполненные горящим маслом, были опасны, так как масло разбрызгивалось в разные стороны, и, если попадало на проходящих мимо людей, то могло испортить одежду или обжечь. К тому же, масло очень сильно и неприятно пахло.
Но всё-таки, масляные фонари существовали сто тридцать лет. Со временем, их становилось всё больше. И, ко второй половине девятнадцатого века, их было уже почти девять тысяч.