Михаил Калашников начинал задумываться о проекте создания удобного универсального оружия еще с 1943 года. И когда в 1945 году Главное артиллерийское управление (ГАУ) РККА (главный заказчик стрелкового оружия в СССР) объявило конкурс на создание нового автомата под винтовочный патрон образца 1943 года, Михаил Тимофеевич решил принять в нем участие. В числе главных требований были выдвинуты следующие: высокая кучность боя, ограниченный вес и габариты оружия, безотказность в работе, живучесть деталей, простота устройства будущего автомата.
Подав заявку на участие своего проекта на конкурс Калашников получил отказ. В 1944 году по результатам испытаний в качестве будущего основного оружия для советской армии, в процессе дальнейшей доработки был отобран автомат АС-44, конструкции Судаева. Однако конструктор автомата скоропостижно скончался, что позволило Калашникову пробиться во второй тур испытаний. В результате, по совокупности качеств, комиссия отдала предпочтение проекту Михаила Тимофеевича, тем самым было положено начало истории легендарного автомата Калашникова.
В 1947 году в Ижевске под руководством Калашникова была произведена пробная партия автоматов для испытаний, а по их результату, в 1949 году, два автомата АК и АКС были приняты на вооружение советской армией.
В последующие годы коллектив инженеров занимался улучшением конструкции, чтобы повысить надежность. И в 1959 году на вооружение был принят автомат Калашникова модернизированный, или АКМ. По сравнению с предыдущей версией, в этом варианте была увеличена прицельная дальность стрельбы, была снижена масса оружия, добавлен штык-нож, установлен дульный компенсатор, увеличивающий точность стрельбы при неустойчивых положениях.
В 1962 - На вооружение также поступил вариант АКМ со складным прикладом, получивший название АКМС. Кроме этого варианта в конце 60-х появляются АКМЛ и АКМН. В первом случае на АКМ устанавливалось специальное крепление для ночного прицела, во втором - автомат комплектовался прицелом НСП-3А. У обоих вариантов имелись модификации со складными прикладами, АКМСЛ и АКМСН соответственно.
В 70-е года гонка вооружений была в самом разгаре. Вслед за странами НАТО, в СССР было решено перейти на новый, более меньший калибр. Результатом разработок стал АК-74, калибра 5,45мм. В том же 1974 году были представлены три версии - АКС-74 (складной), АКН-74 (ночной) и АКС-74Н (складной ночной). Вскоре, потребовался укороченный вариант - АКС74У. Первыми интерес проявили военно-воздушные войска, которым требовалась мобильность при высадке. Проект не оправдал ожиданий военных, но автоматом заинтересовалось мвд.
В 1991 году вышла модификация АК-74М, с применением более надежных материалов и новых технологий. Дерево было заменено на ударопрочный платик, металлические детали защищены от коррозии специальным покрытием, автомат оснастили складывающимся на левый бок полимерным прикладом и универсальным креплением.
"Сотая серия" автоматов Калашникова была предназначена на экспорт, кроме модели 105. Характерной чертой этих автоматов является пластиковое цевье и приклад черного цвета.
АК-101 и АК-103) — экспортные версии АК-74М, отличающиеся использованием патронов 5,56×45 мм (стандарт НАТО SS109) и 7,62×39 мм (советский патрон образца 1943 г.) соответственно. АК-102 , АК-104 , АК-105 — это модификации АК-101, АК-103 и АК-74М соответственно, с укороченным на 101 мм стволом.
Также в 1999 году были разработаны автоматы АК-107, АК-108 и АК-109 с улучшенной газоотводной системой, которая позволяла вести огонь точнее в 1.5-2 раза, в сравнении с прошлыми моделями. К сожалению, проект не ушел дальше пробных образцов.
В 2009 году запущено серийное производство АК-9 - укороченной версии автомата АК74М калибра 9 мм и комплектуемой быстросъемным глушителем.
В 2011 году разрабатывается 12-ая серия автоматов, отвечающая современным стандартам, унификациям с западными образцами прицельных приспособлений. 29 января 2018 года АК-12 принят на вооружение Минобороны РФ. По сравнению с предыдущими версиями, эта может похвастаться такими особенностями, как улучшенная кучность стрельбы; возможность ведения огня в трех режимах; заменяемый ствол с улучшенными характеристиками; дульное устройство, обеспечивающее возможность использования винтовочных гранат иностранного производства; новый складной телескопический приклад; а также двухсторонние предохранитель-переключатель режима огня, клавиша сброса магазина и кнопка остановки затвора. Также существует АК-12 версии 2016 года. По словам производителя, конструкция автоматов была пересмотрена для устранения ряда выявленных в ходе испытаний недостатков и удовлетворения рекомендаций заказчика.Образцы представленных на выставке автоматов отличаются от предыдущих версий как по конструкции ряда важных узлов, так и по внешнему виду.
