Епископ, от греческого «episkopos» - надзиратель или блюститель – в церковной иерархии означает священнослужителя высшей (третьей) степени.
Из истории
Впервые епископы были упомянуты в Деяниях Апостолов и в Посланиях апостола Павла. В I веке званием епископ были удостоены пресвитеры, рядовые верующие старейшины. Пресвитеры руководители повседневной жизнью общины. Они заботились о больных и единоверцах, попавших в тюрьму, заведовали общей кассой, собирали взносы, а также распределяли имущество. Тогда епископов вводили в должность апостолы посредством рукопожатия или хиротонию.
Уже во второй половине II века полномочия епископов начинают расти, свой авторитет они распространили не только на дела хозяйственные и административные, но и стали главными в вопросах веры.
Среди пресвитеров существовала своя иерархия, по которой именно старший пресвитер становился епископом. Он имел право совершать таинство Евхаристии, рукополагать диаконов и пресвитеров, а также устанавливать и определять форму взаимоотношений с другими общинами христиан.
Когда христианство стало государственной религией Римской империи, это произошло в IV веке, церковная организация укрепилась, а ее иерархия обрела официальное оформление, самой привилегированной и главной ее структурой становится епископат.
Епископ теперь держал в своих в руках руководство в административно-хозяйственных и духовных вопросах в границах своего церковного округа – митрополии или епархии.
Посвящение в епископы
Что касается Восточных Церквей, то здесь по традиции в сан епископа посвящают священников, которые уже приняли монашеский постриг и имеют сан архимандрита. Епископа называют еще иерархом или архиереем. Еще с IV века сан епископа разделяли на ряд степеней: викарий (викарный епископ), правящий епископ, архиепископ, митрополит, экзарх и патриарх.
В Римско-Католической Церкви в сан епископа посвящают в основном представителей светского (немонашествующего) духовенства. Епископы также занимают высшую ступень в церковной иерархии и возглавляют епархии. Привилегией епископа являются совершение таинств Миропомазания (Конфирмации) и Священства. Каждые пять лет епископ должен являться в Рим для отчета в делах своей епархии. Епископов назначает Папа Римский или примас (первенствующий епископ) страны. В целях децентрализации и интернационализации Церкви, а также повышения мобильности церковного управления II Ватиканский Собор (1963-1965 гг.) учредил в качестве коллегиальных органов управления национальные и региональные Конференции епископов, а также Синод епископов Римско-Католической Церкви.
В большинстве протестантских Церквей (за исключением Лютеранских Церквей Финляндии и Швеции) титул епископа не является пожизненным. Его присвоение является не таинством Священства, а только назначением или избранием на церковно-административную должность. В Лютеранской Церкви Германии и некоторых других стран епископ возглавляет Церковь земли, кантона или провинции. Такой же статус имеют епископы Англиканской Церкви и Епископальных Церквей США и Канады.