Рим всегда был центром торговли. С первых дней его существования здесь пересекались пути греческих и этрусских торговцев, обменивавшихся товарами с населением Центральной Италии. Завладев Италией, а затем и всем Средиземноморьем, Рим сосредоточил в своих руках власть над огромной территорией.
По суше (несмотря на почти непроходимые дороги) и по морю стекались в Рим самые разнообразные товары. С Востока они поступали через свободный порт Делос, ставший (после 166 года до новой эры) центром средиземноморской торговли (пшеница, рабы). В Италии был единственный порт — Путеолы, где могли швартоваться морские суда большого водоизмещения. Впоследствии император Клавдий углубил и расширил гавань Остии. Товары перегружались в порту на каботажные судна, которые переправляли грузы вверх по Тибру до Рима, где во II веке начали возводить склады.
Как и в наши дни, в Италии существовала оптовая торговля, которую вели негоцианты (negotiatores), и розничная, которой занимались мелкие лавочники (mercatores). Римляне презирали мелких лавочников. Но они испытывали большое уважение к негоциантам, рисковавшим и жизнью, и состоянием, когда отправлялись на другой конец света в поисках ценных товаров. Законом 218 года сенаторам запрещалось заниматься оптовой торговлей, все права на ее ведение были переданы откупщикам и римлянам из сословия всадников.
В конце республиканского периода Форум становится основным местом проведения сделок и финансовых операций. Самые крупные инвестиции вкладывались в коммерцию в Восточном Средиземноморье. Приобретение земли не представляло интереса с точки зрения доходности. Финансовые операции с восточными провинциями (например, предоставление им займов), хотя и были рискованными, но приносили большую прибыль.
Продукты первой необходимости (например, пшеницу) поставляли в Рим со всех краев империи, а предметы роскоши везли иногда с другого конца света: шелк - из Китая, перец - из Индии, пряности и благовония - из арабских стран, слоновую кость - из Африки, амбру - с берегов Балтики.
Римляне закупали также хлопок, жемчуг, драгоценные камни. Александрия, Пальмира, Антиохия, Ольвия (на Черном море) — вот всего лишь несколько портов, через которые осуществлялись поставки в Рим этих дорогостоящих товаров. В правление Августа ежегодно 120 торговых судов отправлялись в плавание по Красному морю из портов, расположенных на побережье Египта, и, гонимые муссонами, достигали южной оконечности Индии. Стали быстро развиваться и разбогатели города, где имелись мастерские, производившие, в соответствии со вкусами римлян, окончательную отделку ввозимых предметов роскоши.