Шивелуч — огромное вулканическое сооружение. Диаметр его основания равен 40 км2, а площадь почти 1200 км2. Вулкан расположен па пересечении разломов, и это, по-видимому, определяет его необычайную активность.
Извержения Шивелуча происходили нередко, ведь это один из наиболее активных вулканов Камчатки. Случались и катастрофические извержения. Одним из них многие сотни лет назад было погребено древнекамчадальское поселение. Следы этой древней стоянки сохранились и поныне. Оно находилось по правобережью р. Камчатки, на небольшом холме, у теперешнего пирса пос. Ключи. Вулкан не однажды давал волю своим страстям и позднее. В XX столетии подобные извержения происходили в 1928-1930 гг. и в 1944-1950 гг. При последнем извержении из кратера выбрасывались раскаленные тучи и разной величины обломки. Некоторые извержения продолжались долго, а отдельные вспышки их отличались большой силой.
Но особенно выделяется гигантское извержение 1964 г., которое в какой-то мере напоминало извержения вулканов Катмайского и Мон-Пеле. Такого сильного извержения здесь не было более 100 лет. Оно оказалось очень своеобразным и характерным для Шивелуча.
Погожим осенним днем 12 ноября 1964 г. около 7 часов утра (в это время здесь рассвет) внезапно над вулканом на высоту 10-05 км вырвалась пеновая туча. Ее пронизывали в разных направлениях яркие молнии, которые сопровождались мощными раскатами грома. Гром и гул были слышны на расстоянии 50 км. Туча, все увеличиваясь в размерах, закрыла небосвод, и с большой скоростью двигалась к востоку, в сторону Тихого океана. Это неистовство продолжалось около часа, затем сила извержения пошла на убыль. Через полтора часа после начала извержения пепловая туча нависла над Усть-Камчатском (расстояние от вулкана около 100 км). Поселок погрузился в непроглядную темноту. Начался обильный пеилонад. На каждый квадратный метр площади за короткое время выпало 28 кг пепла. А через несколько часов пепловая туча достигла Командорских островов.
Во время извержения даже на значительном удалении от вулкана (50 км и больше) атмосфера была очень насыщена электрическими разрядами: радио- и телефонная связь была нарушена. В результате сильных электрических разрядов появились так называемые «огни Эльма».
Что же случилось с вулканом?
Произошел направленный взрыв необычайной силы, который уничтожил купол Центральной Вершины, купол Суелич и несколько других куполов. Образовался новый кратер вулкана сечением 1,5 X 3 км и глубиной до 700 м. Общий объем взорванного материала 1,5 км3.
Такие извержения происходят очень редко, но тем не менее оно не было неожиданным. Этому извержению предшествовала длительная сейсмическая подготовка — вулканические землетрясения. Первые признаки этого землетрясения появились еще в январе 1964 г., затем более сильные — в мае и октябре. А за сутки перед извержением зарегистрировано 73 землетрясения.
При этом взрыве огромные глыбы весом в тысячи тонн взлетали в воздух, словно щепки, и переносились на многие километры от центра извержения.
Вследствие этого извержения образовался покров, состоящий из обломочного вулканического материала, площадью 70 км. Площадь, покрытая пеплом, оценивается в 150 000 км. Протяженность обломочного (пирокластического) вулканического потока достигла 15 км. Этими потоками на значительной площади уничтожена вся растительность, в том числе большой массив леса (около 45 км2). Сохранился лишь маленький искалеченный участок. Его спасла возвышенность, преградившая путь потоку. В других местах остались единичные обломанные и изувеченные деревья.
Много бед натворил Шивелуч при этом извержении. Кроме столь грозного и своеобразного извержения, которое но характеру и силе сходно с извержениями вулканов Катмай и Мон-Пеле, Шивелуч отличается от других вулканов составом газов и паров, которые видны в обилии и в самом кратере, и на склонах вулкана.
Шивелуч — самый северный из активно действующих вулканов Камчатки. Он стоит обособленно на широком межгорном просторе — величественный и грозный, время от времени показывая свою буйную натуру. Извержения Шивелуча известны с XVIII в. Иногда они продолжались непрерывно несколько лет. Катастрофическое же извержение 1964 г. длилось всего около часа. Но по своей силе и объему выброшенного материала оно превзошло все предыдущие извержения.