История Мариинского театра неразрывно связана с культурными традициями Санкт-Петербурга. Место, на котором было построено здание Мариинки, носило название Карусельной площади, где проходили народные гуляния и праздники. Царские забавы Петра Первого сопровождались всевозможными европейскими аттракционами, шутихами, салютами, где разгул карнавала смешивался с языческим русским скоморошеством. Знаменитые пиры с переодеванием в звериные шкуры, безудержным весельем и богохульством отчасти воспринимались народом как способ борьбы царя с властью русской православной церкви, которая противилась европейскому просвещению. Эти зрелища носили площадной характер и были далеки от классических театральных искусств. Только в 1783 году вышел указ Екатерины Великой об «устройстве театрального комитета, дабы управлять музыками и зрелищами» и строительстве первого Большого Каменного театра.
Творение архитектора Антония Ринальди стало ещё одним шедевром имперской столицы. Посещать драматические представления и музыкальные вечера вошло в традицию среди знатных особ, а наряду с гастролями французских, английских и итальянских артистов, вскоре появилась и русская труппа.
Одновременно рядом с Большим Каменным существовал и Театр-цирк, который к современному Мариинскому театру имеет большее отношение. Именно на его месте после большого пожара во времена правления Александра Второго в 1859 году было возведено здание по проекту итальянца Альберто Каваса, названного в честь супруги императора Марии.
Мариинский Императорский театр был задуман уже по всем правилам акустики, сценического искусства и по своему роскошному убранству не уступал первым театрам Европы. Огромная бронзовая люстра с позолотой весом в 3 тонны и 250 свечей была украшена 2000 подвесками из горного хрусталя. Занавес на сцене в точности повторяет элементы декора парадной мантии императрицы, а над внутренними интерьерами с изображениями амуров, танцующих нимф и сценами из древнегреческих трагедий трудились лучшие венецианские живописцы и скульпторы.
С появлением Мариинского театра в России начало развиваться искусство балета и оперы, а мир узнал творения великих русских композиторов, таких как Глинка и Чайковский. За всё время существования театр неоднократно перестраивался, а в 2013 году была построена современная вторая сцена, которая гармонично вписалась в историческую застройку Петербурга.
