Термин «гохуа» буквально переводится как «живопись нашей страны». Живопись гохуа считается близкой по духу с каллиграфией: используются тушь, водяные краски и кисти. Существуют и свои технические особенности: предмет изображается с помощью пятна и линии на нейтральном фоне. Однако в конце XIX—начале XX искусство в Китае было в упадке. Живопись гохуа нуждалась в «модернизации». Ее развитие пошло двумя путями: совершенствование традиционных техник и соединение с принципами европейской живописи.
Бэйхун Сю — выдающийся китайский художник и преподаватель китайской живописи. Он один из первых китайских художников, который объединил художественные традиции китайской живописи гохуа с достижениями европейской. Сю рисовал с детства: копировал иллюстрации из знаменитого трактата «Слово о живописи из сада с горчичное зерно». Отправившись в 1919 году во Францию для обучения, он стал свидетелем большого количества выдающихся произведений эпохи Возрождения. После четырех лет обучения за рубежом мастерство живописи Бэйхун Сю достигло уровня, сопоставимого с уровнем современного искусства в Европе. По возвращению в Китай он стал деканом Пекинского художественного университета. Бэйхун Сю успешно внедрял западные стили, техники, методы рисования в традиционную китайскую живопись.
Всемирно известные картины Бэйхун Сю с изображением лошадей полны экспрессии. Лошади стали «визитной карточкой» художника. Стоящие и галопирующие, пасущиеся и лежащие, они были его любимой темой. Всего несколькими мазками Сю смог добиться ощущения движения. Мастерское владение кистью оживляло рисунок — Бэйхун Сю передавал изображение лишь тушью. Галопирующие лошади художника часто рассматриваются как отражение духа китайского народа в первой половине XX века.
Бэйхун Сю выступал за сохранение традиционных методов китайской живописи, но вместе с тем считал важным соединять их с методами, использованными в лучших образцах западной живописи. Его картины обладают неповторимым стилем, соединяют в себе прошлое и настоящее.
В 1952 году, уже в тяжелой болезни, Бэйхун Сю пожертвовал государству все свои картины. Он всю жизнь посвятил китайскому искусству и воспитанию талантливых художников.