В одной из популярных песен есть такие слова: «В далекой бухте Тимбукту, есть дом у Сары Барабу». Кто такая Сара Барабу доподлинно неизвестно. Зато Тимбукту (Томбукту) давно стал легендарным местом. Уникальное географическое положение посреди песков пустыни Сахары в сочетание с оригинальной местной архитектурой и богатой историей, превратили город Томбукту в важный культурный центр Африканского континента.
Первое поселение, на месте будущей «жемчужины Сахары», возникло благодаря кочевым туарегам. Они обнаружили источник свежей воды, возле которого можно было удобно передохнуть. Отсюда название города – «Колодец стражницы Букту». Город стал бурно развиваться в период средневековья. В нем пересекались основные караванные пути через Сахару. Торговцы золотом, слоновой костью, чернокожими рабами, солью непременно делали здесь остановку. Город процветал и богател. В 12 веке он стал частью империи народа малинке – Мали. В этот период численность населения Тимбукту достигала ста тысяч человек. Настоящий Сахарский мегаполис!
Большинство жителей исповедовало ислам. Для религиозных нужд в городе стали возводить мечети. За неимением других строительных материалов, в качестве основы, использовали глину, смешанную с соломой. Для устойчивости строения, каркас делали из жердей. Их концы торчат из стен и придают зданиям неповторимый облик.
Старейшие мечети Тимбукту - Джингеребер, Сиди Яхья и Санкор, включены в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО. При мечети Санкор, со времен средневековья, действует университет. В период расцвета в нем одновременно обучались 25 тысяч человек. Наряду с богословскими дисциплинами, в университете излагали основы астрономии и медицины, историю. В наше время вуз продолжает свою образовательную деятельность и известен далеко за пределами Мали.
Период расцвета Томбукту завершился после захвата и варварского разграбления города марокканской армией в конце 16 века. Караванщики уже не стремились поскорее утолить жажду из колодца Букту. Торговля захирела. Некогда славный город, превратился в унылое захолустье.
На переломе веков у европейцев вновь возник интерес к «королеве пустыни Сахара». Под эгидой ЮНЕСКО, каждые два года проводятся восстановительные работы в знаменитых глиняных мечетях. Правительство Люксембурга открыло гранд для изучения рукописей, хранящихся в университетской библиотеке Санкора. А легендарные золотые сокровища древнего города до сих пор манят искателей приключений и туристов, не побоявшихся проникнуть в сердце Сахары.