Чуть менее чем через 2 минуты после старта 17.7-метровой ракеты-носителя Black Brant IX от неё отделился особый груз в виде полезной нагрузки, который начал обратное погружение в атмосферу Земли. Когда бортовые датчики показали, что груз достиг нужной высоты и требуемого числа Маха (38 километров, число Маха 1.8), произошло раскрытие парашютной системы. В течение каких-то четырёх десятых секунды 82-килограммовый парашют раскрылся от состояния плотного цилиндра до полного наполнения воздухом атмосферы.
Это была самая быстрая накачка воздухом в истории парашютостроения, да и ещё системы такого. Этот процесс создал пиковую нагрузку почти в 32000 килограмм-сил.
Это были испытания не просто парашютной системы. Набор нейлоновых и кевларовых волокон, из которых состоит парашют, будет играть важную роль при посадке самого современного марсохода НАСА, который отправится на красную планету в феврале 2021 года. Испытания проекта, разработанного Лабораторией реактивного движения, под названием Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE, Продвинутый Сверхзвуковой Эксперимент Исследования Наполнения Парашюта), используют серию метеорологических ракет, чтобы помочь понять инженерам, какую конструкцию парашюта использовать в миссии “Марс-2020”.
Во время эксперимента ASPIRE были оценены два разных парашюта. Первый испытательный полет осуществил испытания почти точной копии парашюта, использованного для успешной посадки марсианской научной лаборатории Curiosity на Красную планету в 2012 году. Второй и третий тесты испытывали парашюты подобных размеров но усиленные более прочными материалами и шитьём.
А 3 октября 2018 года руководство миссии и все команды специалистов, причастные к операциям входа, спуска и посадки встретились в Калифорнии и подтвердили, что усиленный парашют прошёл свои испытания и готов к марсианскому дебюту.
"Миссия “Марс-2020” доставит на поверхность планеты самую тяжёлую полезную нагрузку. И все мы прекрасно понимаем, что в этот раз, впрочем, как и во все предыдущие, у нас есть только один парашют, и он должен сработать.Испытания ASPIRE показали нам в мельчайших деталях то, как наш парашют будет реагировать, когда впервые будет развёрнут на сверхзвуковой скорости над Марсом. И я хочу сказать всем вам, что это выглядит красиво”, - Джон Макнами, руководитель проекта “Марс-2020” в Лаборатории реактивного движения.
Нагрузка в 37000 килограмм была самой большой когда-либо используемой со сверхзвуковым парашютом. Она примерно на 85 процентов больше, чем та, с которой, по словам учёных, должен столкнуться парашют будущей миссии во время его развёртывания в атмосфере Марса.
"Атмосфера Земли вблизи поверхности примерно в сто раз плотнее, чем у поверхности Марса. Но на высоте около 37 километров плотность атмосферы на Земле очень схожа с плотностью на высоте 10 километров на Марсе. Именно на такой высоте должно пройти раскрытие нового парашюта”, - Ян Кларк, технический руководитель испытаний из Лаборатории реактивного движения.
