Это боевое искусство сформировалось на острове Окинава, который находился на пересечении торговых путей и на протяжении долгого периода времени был предметом территориальных и политических притязаний как со стороны Китая, так и со стороны Японии, политическое и военное давление которых на маленькое островное государство с каждым десятилетием становилось все более ощутимым. В 1372 году правитель Окинавы признал вассальную зависимость острова от китайского императорского двора династии Мин, после чего китайские военные и гражданские миссии обосновались близ крупнейших городов острова - Сюри, Томари и Наха.
Помимо внешней опасности, большие неудобства жителям острова приносило постоянное соперничество трех княжеств - Хокудзан, Чудзан и Нандзан. Оно завершилось в 1429 году, когда правитель Чудзана Сё Хаси объединил остров, завоевав в междоусобной войне два других княжества. Чтобы избежать массовых проявлений недовольства, Сё Хаси издал запрет на ношение оружия жителями острова, за исключением высшей знати и правительственных чиновников. Оставшиеся беззащитными перед чиновничьим произволом крестьяне и ремесленники обратились с призывом о помощи к мастерам рукопашного боя, который назывался окинава-тэ.
Окинава-тэ представляло собой синтез местных разновидностей кулачного боя с китайским цюаньшу и японскими бу-дзюцу, которые были привнесены на остров эмигрантами из этих стран.
В 1477 году Сё Син, следующий правитель Окинавы, издал указ не только о запрете на ношение оружия, но и на тренировочные занятия по системе окинава-тэ, что означало переход к подпольному развитию боевого искусства. Островитяне оказались беззащитными перед террором пиратов и местных разбойничьих шаек, и их интерес к методам рукопашного боя без оружия возрос.
В 16О9 году японский князь Симадзу Иэясу из клана Сацума высадился на Окинаве с трехтысячным войском. Небольшая окинавская армия была разбита, а собрать ополчение не удалось. Остров был оккупирован, и началась так называемая "охота за мечами" (катана гари). Во главе очагов организованного сопротивления стояли мастера окинава-тэ. Тайные группы собирались для изучения и совершенствования приемов рукопашного боя в горных пещерах или глухих зарослях. С тех пор окинава-тэ стали именовать "школой в зарослях". Так как окинавские крестьяне и ремесленники были лишены возможности на равных, с оружием в руках сопротивляться японцам, они сделали грозным оружием собственные руки и ноги. Техника окинава-тэ позволяла голыми руками разбивать панцири и шлемы самураев, кончиками пальцев протыкать вражеские тела. Принцип окинава-тэ гласил: "Поднял кулак - убей", то есть в реальном поединке с врагом нужно было либо победить, либо умереть. Самурай был защищен доспехами и вооружен мечом, поэтому решающим мог быть только один мощный сокрушительный удар (атэми), направленный в наиболее уязвимое место. В окинава-тэ ставка делалась на поставленный удар - таран, который мог бы при необходимости пробить любой доспех, привести к тяжелой травме или смертельному исходу для противника.
Необходимость приблизиться к противнику для проведения решающей атаки, избежав удара его меча, привела к разработке техник блокирования и тактики ведения боя на оптимальной дистанции. От бойца требовались повышенная координация движений, гибкость и отменная акробатическая подготовка. Еще до японской оккупации на Окинаве присутствовали мастера китайского кулачного искусства (цюаньшу) из числа эмигрантов и военных советников. Обучение местного населения китайским боевым искусствам началось с 1392 года, когда в Кумэмуру на Окинаве прибыло около сорока семей из Китая. В начале XVII века в Китай отправились посланцы с Окинавы, чтобы перенять боевой опыт у местных мастеров. Так на Окинаве, а затем и в Японии появился термин "кэмпо" - именно таково японское прочтение китайских иероглифов "цюаньшу". Понятием "кэмпо" стали обозначать окинавские стили рукопашного боя.
С 1629 года боевое искусство Окинавы именовалось "тэ" или "то-тэ", "континентальная рука", что указывало на слияние техники окинава-тэ и цюаньшу. К концу XVIII века на Окинаве появилась техника куминай-дзюцу, создателем которой был Ко Сокун (китайское имя Гун Сянцзун), изучивший кулачное искусство в Шаолиньском монастыре и прибывший на Окинаву с несколькими учениками. Эта техника привнесла в тотэ (тэ) формальные упражнения - ката.
С конца XVIII века на Окинаве сформировались три центра искусства-тэ близ трех крупнейших городов, где были обширные китайские колонии, представительства и миссии. Ветви тэ стали подразделяться по названиям городов: сюри-тэ, томари-тэ и наха-тэ. Тогда же мастер Сакугава впервые ввел термин "каратэ" в название своей школы - каратэ-но сакугава. Первоначально иероглиф "кара" использовался в смысле "страна на материке", то есть Китай. Следовательно, термин "каратэ" нужно было понимать как "китайская рука". Во многом он был тождествен термину "тотэ", так как иероглиф "то" означал китайскую династию Тан, а полная смысловая нагрузка иероглифа "кара" расшифровывалась как "Великий Китай династии Тан".
Ученик Сакугавы Сокон Мацумура после нескольких лет пребывания в Китае в начале 3О-х годов XIX века создал школу сёриндзи-рю гококу-ан каратэ ("каратэ стиля Шаолинь для защиты отечества"). На ее основе формировались все последующие окинавские стили и школы. А еще через полвека термин "тэ" был окончательно заменен на "каратэ".
К исходу XIX века образовались два ведущих направления традиционного окинавского каратэ: сёрин-рю в результате смешения стилей сюри-тэ и томари-тэ, а сёрэй-рю на основе наха-тэ и томари-тэ. Сёрэй-рю переводится как "школа просветленного духа", а сёрин-рю - как "школа Шаолиня". Упоминание в названии школы Шаолиньского монастыря подчеркивает ее родословную связь с китайскими цюаньшу, и, в частности, с шаолиньцюань. Техника сёрин-рю базируется на более высоких стойках, чем в прочих японских стилях, что обеспечивает большую подвижность в бою. Техника сёрэй-рю основана на шаолиньских комплексах "пяти животных" (тигра, леопарда, журавля, дракона и змеи), развивающих специфические качества бойца, в том числе его психофизическую устойчивость. Большое значение в сёрэй- рю придается развитию и мобилизации внутренней энергии ки через постановку особых форм дыхания, а также освоению шести видов холодного оружия - шеста (бо), трезубца (сай), рычага (тонфа), серпа (кама), "когтей" (тэко) и нунтяку.
До 7О-х годов XIX века открытое преподавание каратэ было невозможно, так как находилось под запретом властей и развивалось в условиях подполья. Реставрация Мэйдзи 1868 года открыла новую страницу в истории каратэ. В 19О1 году каратэ в виде эксперимента вводится в программу обучения некоторых учебных заведений на Окинаве в качестве предмета, направленного на совершенствование физических качеств учащихся. Первым мастером, открыто преподававшим каратэ, был Итосу Ясуцунэ.
Первое показательное выступление на Окинаве провел в 19О2 году Фунакоси Гитин. Он же вместе с другими посланцами Окинавы в 1917 году выступал во дворце Бутокудэн в Токио. После демонстрации на первой общенациональной атлетической выставке в Токио в 1922 году каратэ стало распространяться по всей Японии, при университетах создавались клубы каратэ.
Боевое искусство на Окинаве формировалось в значительном отрыве от религиозной и философской базы, выдвигая на первый план задачи сугубо прикладного характера. Характерными особенностями каратэ стали простота и надежность, предельный рационализм в действиях и ударно-силовой характер техники. Если в эпоху средневековья каратэ служило средством выживания, то в ХХ веке акцент с искусства убивать был смещен на духовное самосовершенствование личности. Большая заслуга в этом принадлежит мастерам Итосу и Фунакоси. Фунакоси называют отцом японского каратэ-до, так как именно он не только значительно модифицировал традиционное окинавское каратэ, но и привнес его на почву культурных традиций Японии.
Еще в начале ХХ века существовал термин "каратэ-дзюцу", то есть "искусство китайской руки". В 19О5 году мастер Томо Ханасиро предложил заменить иероглиф "кара" в значении "китайский" на созвучный ему в значении "пустой". Впоследствии Фунакоси обосновал эту замену. "Пустота" подразумевалась в значении "бескорыстность" и передавала внутреннюю очищенность и отсутствие эгоистических устремлений у адепта каратэ (каратэка). "Пустая рука" имела и прямой смысл: означая искусство проведения приемов невооруженной рукой. Был добавлен к названию и иероглиф "до" (путь), смысл которого заключался в перенесении внимания внутрь себя. Каратэка должен на пути тренировок, медитаций и самопознания заново воссоздать себя в гармоничном единстве с окружающим миром, преодолев собственное несовершенство. Так каратэ-дзюцу превращалось в каратэ-до ("путь пустой руки"). Это название и новая концепция, провозглашавшая приоритет духовного начала (до) в практике боевого искусства, были утверждены в 1936 году конференцией мастеров окинавского каратэ.
