Около 3,22 млрд лет назад слои микробов покрывали гальку, являвшуюся, по-видимому, руслом древней реки. Согласно новому исследованию, эти древние микробы, сохраненные на протяжении эонов, и недавно обнаруженные в Южной Африке, могут быть самым старым ископаемым свидетельством жизни на земле.
Исследователи во главе с Мартином Хоманном, ученым из Европейского Института морских исследований, обнаружили окаменевшие микробы на склоне скалистого утеса в горах Барбертон-Махонджва в восточной части Южной Африки, где находятся одни из старейших геологических объектов в мире.
Древние свидетельства земной жизни примерно на полмиллиарда лет старше предыдущего рекордсмена — окаменевших останков микробов, найденных десятки лет назад в Южной Африке и Австралии, сообщил Штефан Лалонде, геохимик из Европейского Института морских исследований во Франции и соавтор нового исследования, опубликованного 23 июля в журнале Nature Geoscience.
Геологические данные указывают на то, что жизнь существовала в океанах еще 3,8 миллиарда лет назад. Но признаки земной жизни были реже — возможно, потому, что большая часть суши в то время предположительно находилась под водой.
В отличие от других свидетельств наземной жизни, таких как окаменелые структуры, построенные бактериями, вновь обнаруженные окаменелости принадлежат самим сохранившимся микробам. Слоистые окаменелости образуются, когда слой осадка покрывает лист микробов, только позже на нем вырастает еще один слой микробов. Со временем слои микробов и отложений, уложенные друг на друга, словно лазанья, сохранились. Поскольку это непосредственно сохраненные микробы, окаменелости также содержат органические вещества, такие как атомы углерода и азота, которые когда-то были частью организмов.
Анализ типа атомов азота, присутствующих в окаменелостях, говорит о том, что древние микробы питались, потребляя нитраты. Это связано с тем, что во время Архейского эона (который длился от 4 до 2,5 миллиардов лет назад), атмосфера Земли содержала значительно меньшее количество кислорода.
На самом деле, идея о том, что жизнь вышла на сушу в начале истории Земли, существует на протяжении многих десятилетий. Проблемой до настоящего времени было отсутствие доказательств этой теории.