Вечером 7 августа 1942 года морская пехота США под командованием адмирала Тернера прошли вдоль западного берегу острова Гуадалканала. Затем корабли разделились на две группы, обогнули остров Саво и вошли в широкой пролив, которому суждено было войти в история под именем Железное дно из-за большого количества потопленных там кораблей. С восходом солнца 1-я дивизия морской пехоты под командованием генерал-майора Александра Вандегрифта, не встретив сопротивления, высадилась на Гуадалканале. Когда на остров опустилась тропическая ночь, 2-й батальон рейдеров под командованием подполковника Карлсона уже продвинулся вдоль берега на запад, в то время как 1-й батальон подполковника Эдсона углубился в джунгли в юго-западном направлении. Эдсон быстро захватил аэродром Гендерсон, но продвинувшись дальше в джунгли, его морские пехотинцы встретили ожесточенное сопротивление японцев Однако, в течении дня противник был полностью уничтожен.
Через несколько часов после высадки десанта над проливом появились японские истребители и бомбардировщики. Предупрежденный разведкой, адмирал Тернер встретит противника ураганным огнем, и вскоре все самолеты были сбиты. Однако, днем 8 августа, когда американские авианосцы отошли от острова, Тернер получил сообщение, что японские корабли входят в пролив. Не имея поддержки авиации, адмирал решил отступить и вызвал к себе на корабль Вандегрифта и командующего группой прикрытия адмирала Крачли, чтобы обсудить с ними создавшееся положение. Пока на флагмане шел военный совет, в ночь на 9 августа адмирал Микава атаковал американцев. В ходе боя японцы потопили 4 крейсера противника, вместе с которыми погибла тысяча человек.
18 августа японцы высадили на берегу Гуадалканала западнее американского плацдарма десант, но в течении трех дней он был полностью уничтожен морскими пехотинцами. Тем не менее, при помощи «токийских экспрессов» (конвоев, регулярно прорывавшихся через пролив Железное дно) к 10 сентября японцы смогли перебросить на остров 6 тысяч человек. В ночь на 12 сентября 1942 года японская пехота через джунгли обошла позиции американцев и ударила вдоль хребта, расположенного южнее взлетной полосы. 1-й батальон рейдеров морской пехоты полковника Эдсона с большими трудом удерживал линию обороны в течении всей ночи и последующего дня, пока к месту боя не была переброшена артиллерия. В ночь на 13 сентября Эдсон плотным огнем отбросил противника назад. Но, когда опять стемнело, японцы предприняли отчаянную атаку и буквально по трупам пробились к аэродрому. Эдсон, расположим пушки прямо на взлетной полосе, к утру смог загнать противника обратно в непроходимый тропический лес. На аэродроме остались лежать тела 1500 японских солдат и 40 морских пехотинцев. В память об этом бое хребет, на котором сражался 1-й батальон рейдеров, был назван Кровавым.
18 сентября Императорская ставка приказала прекратить все операции до тех пор, пока Гуадалканал не будет вновь захвачен японской армией и флотом. Теперь каждую ночь на остров прибывало до тысячи японских солдат, сведенных в две дивизии 17-й общевойсковой армии генерала Хёкутаки. Чтобы встретить противника во всеоружии, адмирал Тернер перебросил Вандегрифту 3 тысячи человек из Новой Каледонии. Несмотря на постоянные атаки американского линейного флота, «токийский экспресс» продолжал исправно поставлять Хёкутаки свежие войска, доведя к 15 октября численность его армии до 22 тысяч человек. Теперь силы противников на Гуадалканале сравнялись. 23 октября 17-я японская армия атаковала позиции морской пехоты США по всему периметру обороны. Одновременно в прибрежных водах развернулось беспримерное морское сражение, в котором адмиралу Хелси удалось разгромить японцев.
Битва на Гуадалканале продолжалась несколько месяцев. В декабре 42-го года заболевшего тяжелой формой малярии Вандегрифта сменил генерал Пэтч, который прибыл на остров вместе со свежей дивизией морской пехоты, увеличив численность американского гарнизона до 50 тысяч человек. В январе 1943 года американские войска перешли в наступление. Главные силы Пэтча продвигались вдоль северного берега острова, а 2-й батальон Карлсона захватил с моря плацдарм западнее мыса Эсперанс и начал продвигаться сквозь джунгли на восток. Он должен был отрезать противника от берега и, соединившись с Пэтчем, окружить и уничтожить 17-ю армию. Однако, небольшая группа японских эсминцев смогла прорваться к острову и в течении трех ночей эвакуировала 12 тысяч человек в том числе и генерала Хёкутаки. Когда 9 февраля американские войска соединились, они обнаружили, что противник ускользнул. Из 60 тысяч морских пехотинцев, принимавших участие в боях за Гуадалканал, было убито 1600 человек и 4200 ранено. Японцы потеряли убитыми и ранеными 36 тысячи солдат и офицеров.
