Хронологические рамки модерна очень узки, примерно за 30 лет (1886-1914) «новое искусство» завоевало прочное место в истории. Хотя более правильно говорить о модерне не как о конкретном стиле, а как о множестве стилей и течений всего периода Модерн, ибо в разных странах он формировался и назывался по-разному, а художники использовали разные средства художественного выражения.
Главная особенность стиля — в отказе от прямых линий в пользу более плавных, природных. Художники вдохновлялись растительными орнаментами, природными фактурами, их мышление, необычно дерзкое, ломало установившиеся стереотипы и стремительно развивалось.⠀
Художники модерна настойчиво искали великое, в эпоху духовной усталости и кризиса идеалов. С одной стороны они были растерянны и едва ли верили в себя, но с другой продолжали поиски и настойчиво проталкивали свои идеалы во все сферы человеческой жизни — ювелирное дело, интерьерный дизайн, печать и многие другие. В модерне будут окончательно стёрты границы между высоким и прикладным, пользой и красотой. Смешение художественного стиля с вещами практического назначения станет лейтмотивом периода модерна.
У истоков модерна стоял Поль Гоген с его «понт-авентской» школой. Художники этой школы первыми заявили о том, что живопись модерна — явление интерьерное, поэтому главной чертой стиля должна стать декоративность. ⠀
Но особенного успеха достигла графика модерна. Именно в этой области сформировались особенности стиля — его цвета и плавные линии. Особого успеха графике и книжном искусстве модерн достиг благодаря работам Обри Бёрдсли, Томаса Гейне, Александра Бенуа, Альфонса Мухи. Последний обрёл большой успех в создании афиш и плакатов. В России в становлении искусства плаката сыграло роль обьединение «Мир искусства». ⠀
