Ван Гог часто рисовал подсолнухи во время своей более поздней жизни. Картины с изображением этих замечательных цветов стали знаковыми и являются одними из самых узнаваемых произведений искусства, когда-либо созданных.
Винсент Ван Гог нарисовал три серии картин с подсолнухами: лежащие цветы — в Париже в 1887 г., подсолнухи в вазе — в Арле (в 1888 г.) и копии — по возвращении из этой «творческой командировки». Каждого вида — по несколько полотен (всего говорят об 11 вариантах натюрморта), и все отличаются друг от друга.
Винсент написал свою первую серию, живя со своим братом Тео в Париже с 1886 по 1888 год. За это время Ван Гог сделал много картин с яркими цветочными аранжировками и подсолнухами, которые регулярно появлялись в его творчестве, но использовались в качестве мелких деталей или мотивов. В какой-то момент Ван Гог начал изображать только эти цветы и создал картину в которой было изображено четыре подстриженных головок подсолнечника.
Через год Ван Гог переехал в дом в Арле со своим другом Полем Гогеном. Прежде чем Гоген прибыл, ван Гог решил украсить свой дом художественными работами и снова, повернул руку к подсолнухам. Для его второй серии ван Гог изображал цветы, сгруппированные внутри ваз, каскадом наружу. Он также использовал эти картины для экспериментов с цветом и использовал различные оттенки желтого, чтобы захватить естественную красоту цветов.
В то время как в Арле Пол Гоген создал портрет ван Гога, на которой изображался Винсет за его живописью подсолнухов. Хотя их дружба в конечном итоге ослабела, Гоген сохранил две ранние картины подсолнечника Ван Гога, которые теперь принадлежат Кунстмузею, Берну и музею Метрополитен в Нью-Йорке.
В 1890 году Ван Гог был приглашен показать свою работу в экспозиции Les XX в Брюсселе, ежегодном арт-мероприятии, которое было основано и организовано ведущими членами европейского авангарда. Его шесть представлений включали две картины подсолнечника, которые он создал во время проживания в Арле.