ЗАГАДКИ ИСТОРИИ

Кроме грабежа дорогих магазинов, «слонихи» не брезговали заниматься похищением людей. За своих пленников они требовали весьма солидный выкуп. Сколько было похищено таких бедолаг — история умалчивает, но все лондонцы твердо знали, что в случае чего у разбойниц не дрогнет рука перерезать глотку любому заложнику. Так что деньги на выкуп собирались быстро и передавались банде без проволочек. В 1923 году с одной из «слоних» по имени Мегги Хьюз произошел весьма курьезный случай. Полиция прибыла на место очередного преступления почти вовремя. Многие преступницы сумели покинуть здание универмага, но Хьюз не повезло. Вопреки сигналу тревоги, она задержалась в магазине. По-видимому, действовала она нерасторопно, может, подвела обыкновенная жадность. Когда она с целым подносом бриллиантовых колец устремилась к выходу, то угодила прямо в руки полицейских. Тем даже не пришлось ничего делать - из-за того, что у нее были заняты руки, Хьюз не смогла оказать достойного сопротивления, а доказательства ее вины были преподнесены в буквальном смысле слова «на блюдечке». Так она стала одной из немногих «слоних», пойманных с поличным и отправившихся за свои злодеяния в тюрьму. Самой известной предводительницей банды «Сорок слонов» была Алиса Даймонд. О ней мы знаем совсем мало, но она считалась настоящей королевой преступного мира, и многие главари банд относились к ней с глубоким уважением. Другие же ее искренне ненавидели, но из-за страха расправы старались с ней не конфликтовать. Алиса родилась в 1896 году и была старшей из семи детей. Она была известна своей миловидной внешностью. Никто и никогда не мог бы подумать, что эта красавица с умным и волевым взглядом станет разбойницей. Однако по документам лондонской полиции, с 1912 года она стала рядовой участницей «Сорока слонов», а с 1916 года уже принялась руководить бандой. Шла Первая мировая война. Лондонцам жилось несладко. А женщинам и подавно. Надо было зарабатывать. Кто-то трудился на военных предприятиях, кто-то просил милостыню. Но Алиса избрала другой способ зарабатывать. Банда под ее руководством орудовала почти во всех районах английской столицы. Девушки крали одежду, продовольствие и драгоценности. В 1925 году Алиса угодила в тюрьму. Ее обвинили в избиении мужчины. Даже находясь в тюрьме, предводительница «слоних» продолжала как-то руководить операциями по ограблению магазинов. Правда, делать это с каждым годом становилось все сложнее - их начинали узнавать и запоминать. Ведь маски на дело они не надевали. Не менее известной «королевой слоних» была и Мэгги Хилл. Она родилась приблизительно в начале прошлого века и прошла «университеты» под руководством родного братца Билли Хилла, который был известным гангстером. Известно, что эта дама особо обожала бриллианты. И на ее руках можно было увидеть множество колец с переливающимися камнями. Часто она использовала свои украшения в качестве кастета. Во времена своего наивысшего подъема банда насчитывала до 70 участниц. Однако постепенно английская полиция начинала все эффективнее бороться с организованной преступностью. Просуществовав какое-то время после Второй мировой войны, банда «Сорок слонов» окончательно ослабела и развалилась.

Слава «слоних» шла впереди них. С ними опасались связываться не только другие бандиты. Даже лондонская полиция их побаивалась. По словам Макдональда, «слонихи» в ходе ограблений — «использовали мощные автомобили, чтобы удирать от погони, и их рейды стали более дерзкими». Свободное время они проводили в свое удовольствие. Собирались на свои вечеринки, тратили огромные суммы в ресторанах и пабах. Самая отъявленная женская банда Туманного Альбиона заранее тщательно планировала каждое ограбление. Как правило, они грабили не простые мелкие магазинчики, а крупнейшие универмаги английской столицы. И товар они выбирали, исходя из женских запросов: дорогостоящая одежда, различные ювелирные украшения. В особом почете у дам-грабительниц было золото. Сценарий обычного ограбления выглядел приблизительно следующим образом: «Слонихи» заранее узнавали подробный план здания, запоминали, где в универмаге находятся все входы и выходы — как основные, так и черные. По команде своей «королевы» шумная толпа грабительниц врывалась по всем входам в универмаг. Охрана магазина не могла устоять под натиском разъяренных налетчиц. Они орудовали теми же прутьями, что использовали в уличных схватках, многие угрожали и ножами. Витрины разбивались, и драгоценности оттуда быстро перекочевывали в заранее подготовленные сумки. Кроме того, драгоценности грабительницы старались спрятать в специальных потайных карманах, нашитых на одежду, и даже в панталонах. Каждая из участниц нападения четко знала свою роль и задачу. Пока одни сгребали с витрин драгоценности, другие срывали со стоек дорогую одежду. Третьи же следили за обезвреженной охраной, а также контролировали улицу. Происходило все очень быстро. Налет обычно тоже заканчивался по сигналу «королевы» незадолго до приезда полиции. Налетчицы выбегали из магазина и моментально растворялись в толпе, притворяясь обычными горожанками. Даже если кто-то и успевал заметить, куда побежали преступницы, то понимал, что выдавать их стражам закона — себе дороже. Благодаря тому, что ограбление происходило молниеносно, полиция чаще всего не успевала вовремя или лицезрела только перепуганные лица сотрудников универмага, поваленные стойки и вскрытые витрины. Полицейским оставалось лишь снимать показания и оценивать сумму нанесенного ущерба. Но бывали и исключения. Иногда полиции все-таки удавалось застигнуть преступниц. И тогда дамы вступали в неравный бой с представителями правопорядка. Пощады при этом не приходилось ждать никому. Был случай, когда одна «слониха» мощным ударом правой руки, в которой был зажат целый ворох драгоценностей, выбила глаз полицейскому, который пытался ее задержать.

Когда возникла эта специфическая женская банда — точно неизвестно. Начало её бурной активности приходится на 1870-е годы. Но особенно она стала известна уже в XX столетии. Историки криминального мира утверждают, что она орудовала вплоть до 1950-х годов. Участницы банды «Сорок слонов» неизвестны все поименно. Сохранились имена лишь некоторых из них, а также сведения о нравах, которые царили внутри организации. Предводительница была беспощадна к другим членам банды, и всякое отступление от установленных ею порядков каралось смертью. Даже мужчины - главари банд — старались с ней не связываться. Женщина есть женщина. Она не прощает обид. Были случаи, когда «слонихи» объединялись с мужскими бандами и наводили ужас на торговцев английской столицы. Страшная репутация гарантировала, что их не обманут при дележе добычи. Знаток лондонского криминального мира Брайан Макдональд отмечает: «Девушки не боялись никого, они имели хорошее телосложение, были сильными, могли драться так же хорошо, как и мужчины. Они были сообразительны, организованны, хитры и дерзки». Иногда «Слонихи» ввязывались в кровавые разборки с конкурирующими бандами, деля зоны влияния в городе. Бывали случаи, что они схлестывались с другими женскими бандами. Это было для них несложно - ведь те были довольно малочисленны и уступали в силе. Однако с неменьшей решимостью «слонихи» вступали в схватку с мужчинами, если считали, что те ущемили их интересы. Крови не боялись. Орудовали ножами и стальными прутьями.

Лондон, столица Великобритании, считался одним из главных мировых центров криминального мира еще в XVIII-XIX веках. Наравне с мужчинами большую известность в преступном мире получили и женщины. Представительницы слабого пола не уступали сильным и действовали ничуть не менее жестоко, порой не щадя никого. Количество жертв лондонской женской банды «Сорок слонов» неизвестно до сей поры.

Хотя от идеи освещать Адмиралтейский бульвар газом отказались, дело Соболевского продолжил другой русский инженер (шотландец по происхождению) Матвей Кларк. Создав собственный аппарат, он вступил в пай с двумя британскими предпринимателями Уильямом Гриффитом и Джоном Роттоном, основавшими в Петербурге «Российскую компанию газового освещения». Для начала шустрые британцы безвозмездно провели газ в особняк петербургского генерал-губернатора графа Михаила Милорадовича, после чего газовое освещение вошло в моду и перед компаньонами замаячили сытные казенные подряды. Рядом с Казанским собором в сарае устроили «газовое заведение», где производимый газ сначала скапливался в цистерне, а затем при помощи колокола выдавливался в отводную трубу. Однако затем все испортилось. Кларка вытеснили из дела. Гриффит и Роттон поссорились друг с другом. И в довершение всего, влиятельное семейство Ростовцевых засыпало правительство жалобами с требованиями убрать «газовое заведение» подальше от их дома или хотя бы возвести между ними каменную стену. Во Франции, а особенно в Англии, к тому времени уже произошло несколько газовых аварий с человеческими жертвами. Но Гриффит и Роттон твердо настаивали, что в их газовом заведении не рванет, потому что не рванет никогда. Рвануло... Непосредственной причиной взрыва стало наводнение 1824 года, описанное Пушкиным в «Медном всаднике». Залившая «газовое заведение» вода отклонила колокол, что привело к утечке газа. Щель была мизерной, но газ, просачиваясь в микроскопических дозах в течение месяца, накапливался в закрытом помещении и рванул при появлении смотрителя со свечкой. Сарай сгорел только наполовину, жертв не было, но в феврале 1825 года Александр I отдал категоричный приказ: впредь «освещение газом не дозволять без моего особого разрешения».