Писательница Саша Немирова

Кристиан натянул тетиву и сощурил левый глаз. Тщательно прицелившись, он отпустил стрелу и проводил её взглядом, дождавшись, когда она плотно воткнётся в набитый соломой мешок с красной точкой посередине. — А ты неплох, ваше высочество. — Не называй меня так, Себ. — А как называть? — долговязый чернобровый паренёк, который до этого сидел на корточках рядом со стопкой колчанов, приблизился к Кристиану и взял у него лук. — Ваше величество?.. Ведь всего несколько дней осталось, я прав, кузен? И станешь...

Восемнадцать лет спустя Кассия вдохнула полной грудью и в эту же секунду почувствовала, как в воздухе появился солоноватый привкус. Это значило только одно: карета подъехала совсем близко к морю и осталось не более получаса до её родного дома на Пальмовых землях. Эту поездку после стольких лет правления Красными островами она ждала очень долго и с особым трепетом. А дело было в том, что она собиралась показать семье не просто своего позрослевшего сына Криса, а самого настоящего будущего короля — величайшего Кристиана Волдорфа, сына Эккера Волдорфа...

Ночью Кассия проснулась из-за суеты в её комнате. Первое, что она увидела, как служанка Лу (которая всё это время спала исключительно вместе с ней в спальне), схватила фальшивый накладной живот и бросила его в еле тлеющий камин. — Лу! Зачем... — сонным голосом воскликнула Кассия, не совсем понимая, что происходит. Но тут же почувствовала ледяную ладонь у себя на губах: — Тише, дурочка, — услышала она голос Эрии, которая внезапно оказалась рядом. — Перебудишь весь замок своими криками. Читать предыдущую...

О тайне Кассии знали только два человека: её сестра Эрия и новая служанка Лу. Краснокожая Лу с чёрными волосами, туго сплетёнными в длинную косу, была прислана Эрией из Пальмовых земель вместе с запиской: «Она не разговаривает, но всё понимает. Доверяй свою тайну только ей». И Кассия беспрекословно слушалась. Ей нравилось, что Лу никогда не задавала вопросов. Она исправно штопала для неё фальшивые накладные животы для имитации беременности, набивала их соломой и мягким утиным пухом, застёгивала на крючки и прятала под платьем, рассматривая придирчивым взглядом со всех сторон...

Кассия была уверена: этот день ей будет сниться в кошмарах. День, когда она узнала о том, что её король, её любимый муж Эккер уснул вечным сном — по её вине. Во время похорон она не могла смотреть на его бледное тело, покоящееся на священном пьедестале, в выходных одеждах, которые должны были вскоре сгореть вместе с ним в густом пламени цвета оранжевого шёлка. Кассии было больно от одного осознания, что не подлей она этот яд, не реши избавиться от соперницы — её любовь осталась бы жива. Но она не только горевала...

Леди Кассия была из знатного рода Сентов, которые несколько веков владели Пальмовыми землями, простирающимися по всему длинному морскому побережью, и славились своим богатством. Когда Кассии было ещё двенадцать, её пророчили в жены южному принцу Эккеру Волдорфу, младшему сыну короля Генвика Великого, поэтому она с юных лет мечтала о пышной свадьбе в красивом платье и роли принцессы — а в будущем и королевы. Генвик Великий был известным завоевателем. Вместе со своими старшими сыновьями он прошёл через много вoйн, чтобы стать королём Красных островов...