Не раз очарованный странник

Утром за мной заехал Лебедев. Он собирался представить мне отобранных им для дела людей, но я попросил сделать сперва остановку у городской конторы Гинзбурга, где мы условились встретиться с Михаилом Осиповичем. С одной стороны, вроде бы неловко говорить о том, что я передумал. А с другой стороны, может, и нет никакой неловкости? Судя по тому, что я узнал от Бартенева, Наум Семёнович вызвался помочь мне вовсе не из человеколюбивых соображений, а чтобы сделать реверанс властям, а заодно немного заработать на приезжем простаке...

Ночью прошёл дождь, воздух очистился, и над городом повисла лёгкая прохлада, которая, как я уже знал, продержится недолго и уступит место обычной для июня духоте. Я вышел рано, намереваясь управиться с первым визитом до того, как конторы наполнятся посетителями. В делах купеческих ранний час ценится, ещё никто не успел притомиться, погрузиться в заботы с головой или хотя бы проголодаться, а потому и от разговора пользы больше. На улице я поймал извозчика. Мы быстро сговорились, и он повёз меня в порт...

Подбор участников экспедиции проходил мучительно. Люди в Хабаровске, разумеется, имелись – и немало. Но, как и везде, толковые были при деле и не хотели отвлекаться на временное и к тому же рискованное предприятие вроде похода за живым тигром. В первые дни я обошёл несколько слободок за городом, где селился рабочий люд: промысловики, лесорубы, сплавщики, портовые грузчики. Места эти, шумные и неопрятные, всё же обходились без показной нищеты, которая сразу бросается в глаза на окраинах захолустных городов...

«Атлант» сбавил ход задолго до того, как Хабаровск стал различим в подробностях. В этих водах встречались мели, и капитан вёл судно осторожно. Это ощущалось по перемене в дрожи корпуса. Пароход уже не рвался вперёд, гребные колёса замедлили вращение. С реки город открывался не сразу. Правый берег, высокий и обрывистый, выглядел привычно дико. Но вот на нём проступили признаки человеческого присутствия: сначала тропинки, ведущие к берегу; мостки с причаленными лодками; затем редкие постройки. Далее дома начинали скучиваться, и наметились линии улиц, змеящиеся от реки...