В конце XVIII века было положено начало чайной торговли России с Китаем. Главным русско-китайским торговым пунктом в XVIII-XIX вв. был пограничный город Кяхта. Если раньше китайский чай сначала экспортировался в Западную Европу и только потом попадал в Россию, то с 1792 года путь чая до русского стола сильно сократился. Закономерно снизилась и его цена, благодаря чему чай стал доступен для всех сословий Российской империи.
Как чай попадал из Китая в Россию? Собрав урожай на плантации, чайный лист сортировали и обрабатывали, после чего проветривали и помещали в ящики. Затем чай дегустировали «титестеры» — профессиональные высокооплачиваемые оценщики. Их называли «первыми людьми в чайном деле» и говорили, что они «решают на кончике своего языка судьбы громадных партий на многие миллионы рублей». Обращая внимание на цвет и запах чая, форму чайного листа и степень его скрученности, титестеры помогали купцам решить, стоит ли платить за партию.
Путь из Пекина, Ханькоу (часть современного Уханя) и других китайских регионов до Нижнего Новгорода занимал от одного года до полутора. Товар везли на верблюжьих караванах, преодолевая шестидесятиградусные перепады температуры и обороняясь от «чаерезов» — грабителей, «подрезавших» чай. Например, среди чайных грабителей были предки художника Василия Кандинского. Возили чай в цибиках — специальных ящиках для перевозки чая.
По России чай развозили из Москвы или с ярмарки в Нижнем Новгороде — благодаря ярмарке, одному из центров русской торговли, город прозвали «карманом России».
В 1822 году был запрещен импорт через западные границы Империи, и тем самым легально чай можно было завозить исключительно через Кяхту. Это повлекло за собой расцвет контрабанды: чай ввозили через Запад — через Царство Польское, Румынию и даже Финляндию. К середине века вся западная полоса России потребляла исключительно контрабандный кантонский чай — так называли сорта из китайского города Кантон (современный Гуанчжоу), поступавшие по морю в Западную Европу. Проделываемый кантонским чаем путь был быстрее и значительно проще, и дорога не сказывалась на качестве товара.
Кантонский чай стоил значительно дешевле кяхтинского, и в XIX веке именно его купцы закономерно закупали на Лондонской чайной бирже и позже продавали у себя на Родине. В 1890-х началось строительство Транссибирской железнодорожной магистрали, что положило конец караванной торговле — верблюды никак не могли конкурировать с поездами.