— Девушки такие ранимые. Все просто, генерал, она не хочет договорного брака.
— Брак?
— Да. Её выдают замуж. А точнее, это очень выгодный союз между князем и одним из скальных кланов демонов.
— Скальники? - задумчиво протянул он. — Что ж, это многое объясняет. И какой вам в этом резон? - Он в упор посмотрел на жрицу. — Только не надо врать.
— Сила. Князь хочет получить силу и поддержку демонов.
— Свободы захотелось, - понимающе ухмыльнулся Виар. — А она?
— Ралейн, как и любая девушка, воспитывалась с мыслью о совей значимости по крови, но, видимо, князь её сильно разбаловал.
— Разбаловал, значит? Знаешь, жрица, я поговорю с ней сам.
— Зачем? - удивилась Гелета.
— Хочу спросить про жениха.
— Она его не видела. Это договорной брак.
— Вы, женщины, так обманчивы, - улыбнулся генерал. — Я поговорю. Может, есть причина посерьёзнее простого “не хочу”.
— Нет. Но если хотите, разговаривайте. Только она может и не захотеть. Вы же вернули её обратно.
— Посмотрим.
Виар поднялся и не оборачиваясь, вышел на улицу. Он решил проверить своего скакуна, а заодно и подумать. Почему-то он не верил жрице и то, что та настойчиво пыталась отговорить его от разговора с княжной, ещё сильнее будило подозрение.
Княжа спала. Она мирно посапывала в своей постели. Синяки и ссадины приобрели все свое великолепие, но это не смутило генерала. Он оторвался от узкого подоконника и подошел к кровати. Весь день его не покидало желание поговорить с девчонкой.
Ралейн медленно просыпалась. Но как только поняла, что разбудило её движение у окна, молниеносно села. Свет бил так, что понять, кто стоит возле кровати было тяжело. Потому Виар решил лишний раз не пугать княжну, которой и так досталось прилично.
— У меня только три вопроса. Ответишь на них и, может быть, я тебе помогу.
Девушка замерла. В фиалковых глазах застыло недоверие вперемешку с надеждой.
— Первый: почему ты не хочешь замуж? Второй: на что ты готова ради того, чтобы не идти под венец? Третий: что обещали скальники? Как видишь, все просто, и ответы, по сути, я знаю, но хочу услышать их от тебя. - Мужчина вышел из тени и подошел к кровати в плотную. — Только предупреждаю, княжна, я хочу услышать нормальные ответы, а не очередную истерику. И еще, я не помогаю за бесплатно. Никому. Только вот деньги меня не интересуют, как и власть. Поэтому, если хочешь помощи, подумай, что у тебя есть такого, что полезно для меня.
— Скальники известны своей жестокостью, - чуть помолчав, глухо ответила Ралейн. - Меня выдадут замуж, но для мужа я буду одной из многочисленных рабынь, которую можно выпороть или лишить жизни. Понятно, что я не хочу такой участи. Никто бы не захотел. И если бы от этого брака зависили жизни моих родных и благополучие княжества, я бы смирилась с решением отца. Но все намного прозаичнее. - Ралейн грустно улыбнулась. - Меня просто продали за какое-то зелье, увеличивающее магический потенциал. Чтобы избежать этого брака, я готова на многое. Сейчас ты, наверное, думаешь, что это очередной каприз?
Ралейн замолчала, смотря в противоположную стену невидящим взором.
Виар выслушал девчонку и задумался, а подумать было над чем. В мире, из которого постепенно уходит магия, такое зелье, конечно же, было бесценным. Скальники знали, что предложить. Не удивительно, что князь решил заключить договор с демонами и пожертвовать благополучием своей дочери. Правители всегда стремились к могуществу и не останавливались на достигнутых вершинах. И если сыновья были потенциальными наследниками, то дочерей рассматривали, как средство для заключения выгодных союзов.
Слова княжны разбудили в мужчине воспоминания тысячелетней давности. Образ эльфийской принцессы, которую он пытался забыть, отчётливо всплыл в памяти. Саира тоже стала разменной монетой. Эльфийский король откупился ей от войны с императором. Вот только он жестоко просчитался...
— Я и не надеялась, что ты меня поймёшь...
Голос Ралейн вырвал Виара из неприятных воспоминаний.
— Я разве отказал?
— Так ты поможешь мне? - не веря в свою удачу, прошептала девушка.
— Возможно. Так что ты можешь предложить мне, княжна?
Ралейн откинула одеяло, но спохватившись, что на ней лишь одна сорочка, мгновенно укрылась. Лицо девушки пошло красными пятнами.
— Отвернись.
Виар хмыкнул, но все-таки отвернулся. Вид смущенной княжны его позабавил.
Судя по шуршанию, которое слышалось из угла, Ралейн что-то искала, причём это что-то находилось на самом дне сумки.
— Вот!
Виар медленно обернулся. Девушка уже была одета в шелковый халат и держала в руке странный мерцающий камень.
— Решила откупиться булыжником? - приподняв одну бровь, насмешливо осведомился он.
На самом деле Виар сразу понял, что камень в руке княжны непростой. От него веяло древней силой. Просто генералу захотелось немного подразнить девчонку.
— Да нет же! - вспыхнула Ралейн, подходя ближе. - Это Искажающий Камень. Если его активировать, он исказит любые заклинания, направленные на владельца.
— Допустим, тебе удалось оплатить мою помощь, - взяв в руки камень и пристально его разглядывая, задумчиво протянул эльф. - Но откуда он у тебя?
— Подарок от жениха. Его прислали сразу, после заключения договора вместе с другими дарами.
— Забераю авансом.
Княжна хотела возразить, но Виар уже вышел, закрыв за собой дверь. Генерал пока не знал, как разрулить проблему княжны, но одно он знал точно - пока нужно действовать по плану. Ему необходимо самому увидеть скальников. Что-то не вязалось в этой истории. И это пахло большими неприятностями. Он ни раз видел к чему приводит жажда власти и артефакты в неумелых руках. Последний такой случай лишил его друга и соратника.
***
В доме градоначальника, куда пригласили княжну с охраной и генерала, было душно. Маленькое строение явно не напоминало городскую ратушу. Небольшой зал ожидания, кабинет главы, зал для приема и ещё один для разбирательств. Градоначальник жался в углу своего кабинета, в котором собралась к этому моменту большая делегация, с опаской поглядывая на гостей.
Когда к нему с утра заявился пожилой и добротно одетый господин, представившись начальником охраны северной княжны, глава не поверил. Но стоило увесистому кошельку коснуться стола, а связующему камню соединить с палатами князя, глава понял, что лучше не лезть в дела знати, и уступил дом собраний для переговоров. Начальник охраны ушёл, но ближе к обеду вернулся с компанией.
Девушка и женщина, которая сопровождала её, сидели в углу. Молодая княжна, а судя по всему, эта была она, смотрелась странно. Укутанная в плащ, с ссадиной на верхней губе, она совсем не походила на знатную особу. Женщина из сопровождения была сосредоточена. Все ждали ответа.
Градоначальник покинул кабинет по стеночке и исчез где-то в приёмной, но казалось, это никого не взволновало, потому как мигнул камень связи.
Князь сидел за широким столом, погружённый в работу. Он устало поднял голову, посмотрел сурово на непутевую дочь.
— Мне рассказали о твоих проделках, Ралейн. Очень разочарован. Потому прошу вас, генерал, проводить мою дочь. - Потемневший взгляд переместился на генерала.
Вся эта ситуация была до боли наигранной. Понятно, что утром начальник охраны уже успел сообщить все в подробностях, как и жрица. Виар не сомневался, что вся эта показная порка лишь для княжны, которая несмотря на синяки и ссадины сидела прямо, смотря невидящим взором перед собой.
Девушка чем-то напомнила ему Саиру. Нет, до красоты эльфийки ей было далеко, как и всем девушкам человеческой расы. Наверное, неуловимое сходство было во внутреннем стержне, делающим обоих сильными, и в умении держаться с высоко поднятой головой в сложной ситуации.
— Как скажите, князь, - улыбнулся генерал.