У Ричарда Келли, окончившего в 1997 году Школу кинематографических искусств при Университете Южной Калифорнии, не было никаких связей в Голливуде, так что первой работой, которую он смог там найти стала низшая должность в компании "525 Post Production". Официально он числился как "ассистент клиента", но по сути он исполнял обязанности официанта и уборщика с зарплатой в $6 в час. "Я заменял тампоны в автоматах для тампонов, готовил сырные тарелки и крекеры, убирался," - вспоминал Келли. "Мыл посуду, готовил капучино и ходил за продуктами. Я приготовил капучино для Мадонны, для неё же приготовил тарелку с сыром и крекерами. Ходил за продуктами для Пафф Дэдди и Дженнифер Лопес, но ошибся с заказом, и мне пришлось вернуться и купить то, что они заказывали."
Параллельно, по окончании своего 18-часового рабочего дня и в выходные, он пытался работать над своим первым сценарием полнометражного фильма, поскольку работа, которой он занимался, его совершенно не устраивала. Келли долго не решался начать писать из опасения стать автором очередной сомнительного качества поделки, ничем не выделяющейся из общей серой массы голливудских проектов. И так он тянул до октября 1998 года, пока не почувствовал, что готов, и за 28 дней (именно столько дней по сюжету фильма остаётся до конца света) написал сценарий под названием "Донни Дарко".
Келли вложил в него переживания своего детства, которое он провел в городке Мидлотиан, штат Вирджиния - в первом варианте действие фильма там и происходило, это уже позже наименование города было изменено на Миддлсекс. Время действия тоже было выбрано не случайно - 1988 год, поскольку он хорошо знал этот период и ему было очень интересно попытаться исследовать его в своём фильме. Завязка была переделана из реального случая, о котором Келли в детстве прочитал в одной из газет. Кусок льда, оторвавшийся от пролетавшего в небе самолёта, пробил крышу одного из домов и угодил в комнату подростка, которого по счастливой случайности в тот момент не было дома.
Откуда у него появился образ Фрэнка, гигантского кролика, Келли точно так и не ответил ни в одном из интервью, но предположил, что его навеял популярный британский мультипликационный фильм "Обитатели холмов" (Watership Down, 1978), который, хотя номинально и был детским произведением, но, по всеобщему мнению, оказал очень травмирующее влияние на психику целого поколения, выросшего на нём.
А идея "временных векторов", которые главный герой видит при передвижении других персонажей и себя, пришла к Ричарду во время просмотра футбольного матча. Известный американский комментатор Джон Мэдден придумал такой приём как "телестратор" (telestrator), когда он останавливал запись матча и стрелками показывал в каком направлении побегут игроки в следующее мгновение. Келли наблюдал за этим, будучи под кайфом, и ему пришла в голову мысль, а что, если бы "кто-то наверху" делал это с людьми. И в фильме Донни впервые замечает эти "вектора" во время просмотра футбольного матча.
Основные принципы путешествия во времени для своего фильма Келли большей частью позаимствовал из научно-популярной книги известного учёного Стивена Хокинга "Краткая история времени" (A Brief History of Time, 1988), работами которого начинающий режиссёр зачитывался в детстве.
Готовый сценарий, объём которого в его изначальном виде составлял около 150 страниц, Келли показал своему приятелю и начинающему продюсеру Шону МакКиттрику, с которым они вместе работали над дипломной короткометражкой "Внутренняя сущность" (Visceral Matter, 1997). Уже вдвоём они ещё поработали над текстом, сделав его более доступным для рядового зрителя и сократив его объём до 128 страниц.
Потом начался долгий и не особо успешный процесс поиск студии, которая бы согласилась запустить этот сценарий в производство. Эта задача оказалась не из лёгких, МакКиттрик вспоминал, что это был один из тех сценариев "который все хотели снять, но при этом слишком боялись". Не упрощало задачу и обязательное требование Келли самому поставить этот фильм, поскольку он знал, что, если он попадёт в чужие руки, от его первоначальной идеи не останется и следа, а студийные боссы к работе с режиссёрами-новичками всегда относились без большого энтузиазма.
Также некоторым не нравилось и время действия, которое выбрал Келли, поскольку фильмы о прошлом, пускай и не таком далёком как в "Донни Дарко" всегда означали дополнительные финансовые расходы, необходимыми для создания соответствующих декораций, костюмов и реквизита. Но все требования о переносе сюжета в современность Келли отвечал решительным отказом, поскольку считал, что при этом нарушится вся атмосфера и логика его истории.
Келли вспоминал, что весь 1999 год они провели, встречаясь с представителями голливудского кинобизнеса, но каждая из этих встреч неизменно заканчивалась неудачей. Так было до тех пор, пока к сценарию не проявили интерес Роб Пэрис и Джон Кампизи из влиятельного голливудского агентства по поиску талантов Creative Artists Agency. По словам Келли, это очень сильно повысило шансы на реализацию его проекта. Так и вышло, Келли и МакКиттрик после этого проходили собеседования у таких людей как Фрэнсис Форд Коппола, Сидни Поллак, Бен Стиллер, Уильям Хорберг, Джоэл Шумахер и Бетти Томас.
Келли заявлял, что встреча с Копполой оказала на него особое влияние, поскольку он обратил своё внимание на одну из реплик Карен Померо после того, как её уволили: "В наши дни детям приходится во всем разбираться, потому что родители, они понятия не имеют". После чего Коппола бросил сценарий на свой огромный стол и очень драматично сказал: "Вот о чём весь твой фильм".
Разработка фильма сдвинулась с мёртвой точки в начале 2000 года, когда сценарием заинтересовался актёр Джейсон Шварцман, который согласился сыграть главного героя. Келли рассказывал, что этот момент "узаконил меня в качестве режиссёра... из ниоткуда стали появляться разные люди, и всё ожило". Компания Pandora Cinema предложила производственный бюджет в $2,5 млн., а агент Шварцмана отправил сценарий продюсеру Нэнси Джувонен, которая вместе с актрисой Дрю Бэрримор владела компанией Flower Films.
Джувонен сценарий понравился, она показала его Бэрримор, та тоже была в восторге, так что они организовали встречу с Келли, которая состоялась марте 2000 года в трейлере Бэрримор на съёмочной площадке фильма "Ангелы Чарли" (Charlie's Angels, 2000), в котором то время снималась актриса. На этой встрече Келли предложил Бэрримор сыграть у него в фильме небольшую роль, и она согласилась, но только при условии, что её компания Flower Films займётся производством. Келли естественно согласился, тем более, что общий бюджет при этом увеличивался уже до $4,5 млн., эту сумму режиссёр называл "самым минимумом", необходимым для съёмок.
Вскоре после этой встречи был согласован и съёмочный график, согласно которому съёмки должны были начаться летом 2000 года, поскольку у Бэрримор в её плотном расписании нашлась всего одна свободная неделя на исполнение своей роли в "Донни Дарко", и все вынуждены были подстраиваться под неё. Однако из-за этого в июле фильм был вынужден покинуть Джейсон Шварцман, у которого были обязательства по другим его проектам. И это время для Келли стало очень, по его словам, "волнующим", поскольку за месяц до начала съёмок он остался без актёра на главную роль. Пришлось проводить многочисленные встречи и прослушивания со всеми доступными молодыми и подающими надежды актёрами, среди которых, к примеру, были Патрик Фьюджит ("Почти знаменит", 2000) и Лукас Блэк ("Отточенное лезвие", 1996).
Так толком и не удалось выяснить, на каких именно этапах производства, но также роль Донни предлагали Винсу Вону, однако тот посчитал, что он слишком стар для неё и отказался, и Марку Уолбергу, который почему-то решил, что если он согласится на неё, то хочет, чтобы его герой шепелявил, и тут уже Келли вынужден был отказаться.
По словам МакКиттрика, когда к ним на прослушивание зашёл выглядевший как оживший Холден Колфилд (главный герой повести "Над пропастью во ржи") Джейк Джилленхол, они, переглянувшись с Келли, без слов согласились друг с другом в том, что он тот, кто им нужен. У Джилленхола к тому моменту была всего одна главная роль в фильме "Октябрьское небо" (October Sky, 1999), который не очень успешно прошёл в прокате, но получил очень хорошие отзывы от критиков, и по возрасту он не очень подходил - по сюжету Донни был шестнадцатилетним подростком, а актёру на тот момент уже исполнилось 19, однако всё это не помешало Келли и МакКиттрику без особых колебаний утвердить его на главную роль.
Также Джилленхол убедил Келли взять на роль сестры Донни, его родную старшую сестру в жизни Мэгги Джилленхол. Келли посмотрел недавно вышедший с ней фильм "Безумный Сесил Б." (Cecil B. Demented, 2000) и его впечатлила её игра, так что он после недолгих колебаний согласился с Джейком и утвердил её на роль, тем более, что это существенно упрощало ему задачу по созданию достоверных родственных отношений между героями.
Приятной неожиданностью для создателей стало согласие на роль Джима Каннингема голливудской суперзвезды 80-х и 90-х Патрика Суэйзи, карьера которого в то время переживала не лучшие и времена, и актёр не боялся экспериментировать. И Суэйзи и Ноа Уайли, звезду сериала "Скорая помощь" (ER, 1994 – 2009), удалось заполучить в этот фильм только благодаря усилиям со-владелицы Flower Films Нэнси Джувонен.
Как это часто бывает с начинающими режиссёрами, продюсеры в качестве подстраховки им всегда стараются дать опытного оператора, который будучи вторым по важности человеком на съёмочной площадке всегда может помочь и подсказать как правильно делать. Так получилось и с этим фильмом. Эту должность сначала предложили Ньютону Томасу Сигелу (Люди Икс, Способный ученик), он отказался, но предложил в качестве альтернативы своего приятеля Стивена Б. Постера, который собирался вернутся в кинобизнес после трёхлетнего перерыва и подыскивал себе подходящий проект. Постеру очень понравился сценарий Келли и он изъявил большое желание поучаствовать в его воплощении на экране.
Когда Келли узнал, что в проекте заинтересован Постер, то других кандидатов он уже рассматривать и не хотел, поскольку ему очень нравилась его работа в фильме Ридли Скотта "Тот, кто меня бережет" (Someone to Watch Over Me, 1987). Келли и МакКиттрик отправились в Венецию, где в то время проживал Постер, и после этой встречи он согласился на должность оператора, даже за тот небольшой гонорар, который смогли предложить ему создатели. Кроме огромного опыта Постер принёс на проект и свои связи в компании Panavision, которые позволили снимать с использованием "беспрецедентного количества" съёмочного оборудования от них по сниженной цене.
Съёмки фильма стартовали в июле 2000 года в Калифорнии, в Лос-Анджелесе и его окрестностях, и продлились 28 дней (и снова то же число, что и количество дней до конца света в фильме). Для 25-летнего Келли эти съёмки стали настоящим испытанием - за эти 4 недели он похудел на 9 килограмм из-за постоянного стресса, связанного с очень напряжённым графиком, а также необходимостью доказывать остальным, что его не зря назначили режиссёром этого фильма. "Все были опытнее меня." - вспоминал он. "Джена Мэлоун работала вместе с Джоди Фостер, Сьюзан Сарандон и Джулией Робертс. Джейк [Джилленхол], очевидно, вырос на съёмочных площадках своего отца. Джейми Ли Кертис и Пол Ньюман были крёстной матерью и крёстным отцом Джилленхолов."
Далеко не все изначальные задумки Келли удавалось воплотить в жизнь. Так, например, в кинотеатре Донни и Гретхен по его задумке должны были смотреть фильм "К.Г.П.О." (C.H.U.D., 1984), но ему так и не удалось найти законного владельца прав на него. На помощь пришёл Сэм Рэйми, который безвозмездно разрешил создателям использовать отрывок из его фильма "Зловещие мертвецы" (Evil Dead, 1981). Во время беседы со своим психиатром Донни в качестве объекта своих сексуальных фантазий должен был упоминать Алиссу Милано (дочка героя Шварценеггера из боевика "Коммандос", 1985), однако из-за того, что её мама пригрозила судебным иском за это, её заменили на Кристину Эпплгейт, ставшую популярной в конце 80-х благодаря ситкому "Женаты и с детьми" (Married… with Children, 1987–1997). А мать Донни в начале фильма должна была читать книгу Стивена Кинга "Томминокеры", но поскольку не удалось найти её в соответствующей тому времени обложке, её пришлось заменить на другой роман Кинга "Оно".
Во время съёмок сцен в школе, первоначально планировалось, что все ученики будут ходит в своей одежде, но художница по костюмам Эйприл Ферри заявила, что выделенных ей средств не хватит на то, чтобы одеть всю массовку в одежду того времени, и предложила использовать для всех единую униформу. И Келли эта идея понравилась даже ещё больше оригинальной, поскольку очень соответствовала атмосфере католической школы и подчёркивала протест Донни против общепринятых догм. Кстати, к вопросу о костюмах стоит добавить забавную деталь - Патрик Суэйзи использовал для съёмок свои вещи, которые носил в то время.
Были большие проблемы и со съёмкой сцены, в которой на дом Донни падает реактивный двигатель, оторвавшийся от пролетавшего мимо самолёта. С реальным двигателем, который художник фильма Алек Хэммонд купил за $10 тыс., оказалось очень трудно работать, поскольку его вес составлял около 16 тонн.
Келли так описывал свои впечатления от съёмки сцены, в которой двигатель падал на дом Донни: "Реактивный двигатель, крушащий декорации. Это было жёстко. Снимали с одной попытки. У нас был всего один шанс сделать это. Корпус реактивного двигателя был закреплён над съёмочной площадкой и с помощью пневматической пушки он должен был быть пройти через дом насквозь."
Все члены съёмочной группы убеждали режиссёра, что в реальности такого быть не может - двигатель не может отвалится от самолёта, однако ближе к завершению съёмочного произошёл интересный случай. 27 августа 2000 года Boeing 747 нидерландской авиакомпании KLM совершил аварийную посадку в аэропорту Лос-Анджелеса после того, как деталь его двигателя размером с посудомоечную машину упала на близлежащий пляж.
По завершению съёмок началась не менее сложная и напряжённая работу по монтажу и наложению звука. Келли прекрасно понимал, что денег на именитых композиторов, таких как Томас Ньюман (Красота по-американски, Зелёная миля) или Дэнни Эльфман (Сонная лощина, Люди в чёрном), с которыми ему очень хотелось бы поработать, у него не хватит. Поэтому он решил найти на эту должность какого-нибудь начинающего, очень молодого, амбициозного и невероятно талантливого композитора. Им оказался музыкант и автор песен из Сан-Диего по имени Майкл Эндрюс, у которого в резюме к тому моменту значилась всего одна недорогая независимая комедия "Предел мечтаний" (Chapter Zero, 1999).
Также по задумке Келли в фильме должно было звучать много хитовых песен того времени. Песня "The Killing Moon" группы Echo & the Bunnymen играла во время вступительных титров. Композиция "Head over Heels" в исполнении Tears for Fears звучала в сцене, знакомившей зрителя со школой Донни. Под песню "Notorious" группы Duran Duran выступали "Искорки" на конкурсе школьных талантов. На вечеринке, посвящённой Хеллоуину, играют песни "Under the Milky Way" группы The Church и "Love Will Tear Us Apart" группы Joy Division.
В открывающей фильм сцене, по словам Келли, должна была звучать песня "Never Tear Us Apart" группы INXS, вместо "The Killing Moon", именно так он планировал ещё при написании сценария. Однако ему не удалось заполучить права на её использование для театрального релиза, правда позже он всё-таки использовал её в этой сцене в своей "режиссёрской" версии. Также изначально девочки из группы "Искорки" должны были танцевать под песню "West End Girls" группы Pet Shop Boys, и хореография их выступления была построена под неё, однако музыканты затребовали сумму в $100 тыс. за использование их композиции в фильме, так что Келли решил заменить их на "Notorious" группы Duran Duran.
В финальной сцене должна была играть композиция MLK группы U2, но права на её использование стоили уж слишком дорого и тогда Майкл Эндрюс предложил Келли рассмотреть как вариант его собственный кавер на песню "Mad World" группы Tears for Fears, записанный вместе с его приятелем вокалистом Гари Жулем, когда они учились в старшей школе. Когда Келли услышал эту композицию, которую они переделали под аккомпанемент пианино, то заявил: "Это невероятно!", и сразу же утвердил её для этой сцены.
Первая смонтированная Келли версия фильма длилась 165 минут и именно она была впервые показана 19 января 2001 года на кинофестивале в Сандэнсе. Кстати, на том же фестивале был показан и дебютный голливудский фильм Кристофера Нолана "Помни" (Memento, 2000), о том, как оказались связаны эти два фильма чуть ниже. Однако большого эффекта на увидевших его зрителей "Донни Дарко" тогда не произвёл, не заинтересовался им и не один из присутствовавших на фестивале дистрибьютеров. Привыкшая к недорогим фестивальным фильмам публика воспринимала его как мейнстрим, никто не мог поверить, что он был снят всего за $4,5 млн. Один из зрителей на пресс-конференции состоявшейся после премьерного показа даже заявил создателям: "Знаете, вы меня простите, но я думаю, что это худший фильм на фестивале. Вы нарушили все правила построения киноповествования.", правда сразу после этого другой зритель, поднялся и сказал: "Знаете, что? Я совершенно с вами не согласен. Я думаю, что это лучший фильм на этом кинофестивале."
Но самой большой проблемой оказалась трагедия, произошедшая 20 апреля 1999 года в школе Колумбайн, когда двое учеников этой школы расстреляли 12 своих товарищей и одного учителя. Людям до сих пор был неприятен любой фильм, в котором подросток держал в руках пистолет или стрелял из него. "Они думали, что фильм потенциально будет пропагандировать самоубийство или что-то в этом роде." - заявлял Келли. "Было много людей, которые выходили из зала после показа фильма и говорили: «Мы не хотим иметь с этим ничего общего». Были люди, которым это нравилось, но продать его было просто невозможно."
Прошло около пяти месяцев после премьеры на Сандэнсе, а дистрибьютеры так и не проявили никакого интереса к фильму. Плюс ко всему, лицензии на песни, использованные в фильмы ещё не были оплачены - продюсеры рассчитывали сделать это из денег вырученных от продажи прав на его прокат. В отчаянии создатели уже были готовы продать фильм кабельному телеканалу Starz. Но как обычно помог случай.
Один из исполнительных продюсеров "Донни Дарко" - Аарон Райдер, был причастен и к производству фильма Кристофера Нолана "Помни", где он также выступил в роли одного из продюсеров. Права на прокат "Помни" на кинофестивале Сандэнс приобрела небольшая независимая компания Newmarket Films, которой он успел принести немалую прибыль. Так что Райдер организовал специальный просмотр "Донни Дарко" для боссов этой компании в надежде, что они рискнут приобрести права на прокат и этого его фильма. Также на просмотр был приглашён и Кристофер Нолан со своей супругой Эммой Томас.
"Когда зажегся свет," - вспоминал Келли. "Крис и его жена повернулись к руководителям Newmarket, Крису Боллу и Уиллу Тайреру, оба посмотрели на них, и те кивнули. И они такие: «Вы, ребята, должны выпустить это в прокат». И они дали мне несколько советов. Это была идея Криса и его жены добавить кадры с обратным отсчётом до конца света."
После этого создатели фильма провели всё лето 2001 года доводя его до ума, учитывая все полученные советы и пожелания. Пришлось даже устроить ещё один дополнительный день съёмок, чтобы закрыть все сюжетные дыры и недочёты. В результате чего бюджет фильма вырос на $1,5 млн. долларов. Закончив всю эту работу фильм был представлен руководству Newmarket, однако оно приняло решение выпустить его сразу на домашнем видео. Здесь уже за дело взялись Дрю Бэрримор и Аарон Райдер, которые чуть ли не умоляли компанию выпустить фильм в кинопрокат. С большим трудом, но руководство в итоге всё-таки согласилось и зарезервировало для него дату премьеры рядом с ближайшим Хеллоуином.
На этом неприятности для фильма не закончились, 11 сентября 2001 года произошло самое трагическое событие в новейшей истории США - террористические атаки на башни Всемирного торгового центра. И после этого фильмы, хотя бы отдалённо связанные с авиакатастрофами, резко превратились в табу. Оригинальный рекламный ролик "Донни Дарко" содержал кадры падения двигателя самолёта на жилой дом и его в срочном порядке изъяли из проката, так что рекламная компания фильма была практически свёрнута за несколько недель до его премьеры, а премьера фильма снова оказалась под большим вопросом. В итоге Newmarket всё-таки рискнула выпустить его в прокат, правда только в ограниченный, всего на 58 экранах.
Премьера состоялась 26 октября 2001 года в одном из старейших кинотеатров Голливуда - Египетском Театре. Результаты были очень разочаровывающими в день премьеры средний доход с экрана составил всего $1100 долларов, а итоговые сборы по окончанию проката составили всего $517 тыс.
"Мы пошли и посмотрели фильм в Sunset 5 [кинотеатр сети AMC] в день премьеры," - рассказвал Келли. "Мне было очень тяжело, и я запомнил, что это была теплая ночь. Помню, как все вышли из кинотеатра, там оказалось довольно много людей, на которых фильм действительно произвел впечатление. Потом мы пошли в бар, всей нашей компанией, и все говорили мне: «Знаешь, Ричард? Даже если он не принесёт никаких денег, его показали в кинотеатрах, гордитесь тем, что сделал.» Местный бармен понятия не имел, кто мы такие, и сразу же заговорил о фильме: «Вы, парни, должны посмотреть этот фильм «Донни Дарко». Это самый ох***нный фильм, который я видел за последние годы». Это был тот особенный момент, когда я понял: «А знаешь, может быть, несмотря на неудачу» - потому что так это и было, это был полный провал. - «Может быть, его запомнят»".
И потом последовал релиз на домашнем видео права на который были проданы компании 20th Century Fox Home Entertainment. Фильм был выпущен 19 марта 2002 года одновременно на DVD и ещё пользовавшимися спросом видеокассетах формата VHS. Fox пытались рекламировать фильм как типичный жанровый хоррор, снятый в "лучших традициях «Отзвуков эха» и «Пункта назначения»", а ещё они сделали новую обложку, которая очень не нравилась Келли. "Они сделали эту ужасную обложку для DVD, она и по сей день сводит меня с ума." - возмущался он. "Они взяли наш коллаж с людьми в «голове кролика», уменьшили его и добавили к нему больше лиц. Я сильно поругался с женщиной из [Fox Home Entertainment]. Она такая: «Вам нужны лица, чтобы продавать DVD-диски, вот как это работает. Вам нужны лица актёров. На вашем постере трудно рассмотреть их лица. Ваш фильм был провальным, и вы должны поменять оформление»".
Но вопреки всему фильм не спеша, в основном благодаря сарафанному радио, начал набирать популярность, сначала это было не очень заметно, но состоявшаяся год спустя кинопремьера фильма в Великобритании, показала насколько он уже стал культовым к тому времени. И очень символично оказалось использование в фильме кадров из "Зловещих мертвецов", которые также стали популярны во многом благодаря очень удачному прокату в Англии.
К тому времени многие британцы уже были наслышаны об этом фильме и в стране он уже был достаточно культовым - специально для его премьеры была организована выставка под названием "Они заставили меня это сделать" (They Made Me Do It), на которой были представлены вдохновлённые фильмом работы в стиле граффити, созданные самыми популярными местными граффити-художниками. Авторам отвели на создание их полотен 6 часов 42 минуты и 12 секунд, а сама выставка продлилась 28 дней.
Прокат в Великобритании принёс уже намного более солидную прибыль, которая в пересчёте на валюту США составила около $2,5 млн. А кавер Майкла Эндрюса и Гари Жуля на песню "Mad World" группы Tears for Fears, который звучит в заключительных сценах фильма, в декабре того же года занял первую строчку в британском рождественском хит-параде.
После такого громкого успеха за океаном возрос интерес к фильму и у него на родине, стали организовываться специальные просмотры организовывались многочисленные фан-клубы по всей стране, так к примеру нью-йоркский кинотеатр Pioneer Theatre устроил специальные полуночные сеансы, которые продолжались в течение 28 месяцев и пользовавшиеся неизменно большой популярностью. А продажи фильма на DVD за первый год принесли студии 20th Century Fox более $10 млн. прибыли.
Пользуясь растущей популярность фильма, в октябре 2003 года Келли опубликовал книгу "Донни Дарко", предисловие к которой написал Джейк Джилленхол. Книга включала интервью с Келли, в котором он рассказывал о процессе создания и маркетинга фильма, а также освещал и некоторые вопросы своей личной жизни, которые повлияли на него при написании сценария. Прилагается полный сценарий фильма, несколько страниц из придуманной режиссёром книги "Философия путешествий во времени", фотографии и концепт-арты, такие как маска Фрэнка и слайды из школьной презентации Каннингема.
Желая использовать неожиданную популярность своего кассового провала в корыстных целях, президент Newmarket Films Боб Берни решил выпустить фильм в повторный прокат. С этим предложением он и обратился к Ричарду Келли, когда они встретились в Pioneer Theatre во время мероприятий посвящённым первой годовщине показа "Донни Дарко" в этом кинотеатре. Во время разговора, Келли обмолвился, что был бы не прочь поработать над "режиссёрской" версией фильма, где-то лет через десять. Барни эта идея очень понравилась и он уговорил Келли заняться работой над новой версией немедленно, пообещав ему полный творческий контроль и бюджет в размере $290 тыс.
Работа над новой версией заняла у Келли около четырёх месяцев, в течение которых он вернул в фильм около 20 минут вырезанных ранее сцен, создал новые спецэффекты, улучшил качество звука и звуковых эффектов и добавил в открывающую фильм сцену песню "Never Tear Us Apart" группы INXS.
Премьера новой "режиссёрской" версии фильма состоялась 29 мая 2004 на международном кинофестивале в Сиэттле с последующим выходом в ограниченный прокат 2 июня в том же году. Далеко не все фанаты были довольный обновлённой версией фильма - им не понравилось изменение музыкальных композиций, звучащих в фильме, а также более явная научно-фантастическая трактовка его смысла, исключавшая любые возможные эзотерические мотивы. И позже Келли заявил, что новая версия скорее не "режиссёрская", это название было использовано Newmarket Films для маркетинговых целей, а "альтернативная" и они обе вместе с "театральной" имеют право на существование.
Не обошлось и без сиквела, 12 мая 2009 года состоялась премьера фильма "С. Дарко" (S. Darko, 2009), выпущенного компанией Silver Nitrate Productions. Ричард Келли не имел к нему никакого отношения, а единственными двумя людьми, которые бы связывали его с оригиналом были продюсер Адам Филдс и актриса Дэйви Чейз, сыгравшая в обоих фильмах младшую сестру Донни - Саманту, история которой и рассказана в продолжении. Фильм получил отрицательные отзывы и провалился в прокате.
После проката в кинотеатрах "режиссёрскую" версию "Донни Дарко" выпустили и на DVD 4 октября 2004 года в виде коллекционного двухдискового издания с большим количеством специально записанных для него дополнительных материалов. В феврале 2009 года фильм был отреставрирован в высоком разрешении и выпущен на Blu-Ray. На диске были записаны сразу две версии фильма практически с тем же набором дополнительных материалов, что и DVD издание 2004 года.
Впоследствии фильм ещё неоднократно переиздавался в виде различных юбилейных, специальных и коллекционных изданий по всему миру, но трансфер у них у всех оставался неизменным. Новую реставрацию фильма в 4К разрешении с привлечением оператора Стивена Б. Постера и режиссёра Ричарда Келли сделала английская компания Arrow, выпустив фильм сначала на Blu-Ray 18 апреля 2017 года, а позже 27 апреля 2021 года и на 4К UltraHD дисках.