Раскрыв рты от изумления, Тутмос и Хаба смотрели как рабы, налегая на длинные рычаги, поднимают вверх огромные, ровно обтесанные камни. Мастер увлеченно рассказывал мальчикам о сложном устройстве механизмов, позволяющих перемещать тяжелые предметы на любую высоту. Он был в своей стихии и не сразу заметил окруживших его и детей стражников. Два стражника зашли за спины наследников, а один встал перед ними на колени.
-Наследники Тутмос и Хаба! Царица Шаммурамат была крайне обеспокоена вашим отсутствием и лично отправилась на ваши поиски! Скоро она будет здесь!
Услышав слова стражника, мастер также опустился на колени, про себя ужасаясь, что было бы, если бы он прогнал мальчиков вон, как и намеревался в начале.
-Хаба! Не бойся! Матушка поругает, но конечно простит нас! - сказал Тутмос брату, увидев, что тот готов расплакаться, хотя и сам не был уверен в правдивости своих слов.
Совсем скоро появилась Сиба и все, от мастеров до рабов, опустились на колени, услышав громкие оповещения о том, кто к ним приближается.
Сиба подошла к детям, не обращая никакого внимания на окружающих людей. Сейчас для нее было важно только, что мальчики живы и здоровы.
-Наследник Тутмос! - как можно строже произнесла она, подавляя в себе почти непреодолимое желание заключить сына в объятия, - Мы немедленно возвращаемся во дворец! Наследник Хаба, тебя это тоже касается!
Опустив головы, проказники последовали за ней. Только сейчас Сиба обратила внимание на окружающее. Пирамида для ее мужа росла очень быстро. Она вовремя поняла, что может совершить ошибку побывав здесь и даже не поинтересовавшись ходом строительства.
-Кто отвечает за возведение пирамиды для фараона Семерхета? - спросила она, остановившись.
-Я, госпожа! - отозвался старший мастер, не поднимая головы.
-Встань! Подойди ко мне!
Мастер повиновался и, на дрожащих от страха ногах, подошел к Сибе. Он был наслышан о сумасбродствах власть имущих. Для них все люди являлись рабами, такими же бесправными, как те которыми он сам командовал на здесь. "Что пришло в голову этой красивой госпоже?" - думал мастер, моля всех известных ему богов о защите.
-Я вижу ты славно потрудился! Пирамида для фараона Семерхета быстро строится! Я хочу все внимательно осмотреть!
Мастер поклонился и повел Сибу к самому основанию пирамиды.
-Мама! Позволь и нам посмотреть! Это ведь пирамида нашего отца! - взмолился Тутмос. Сиба, не оборачиваясь, согласно кивнула и мальчики последовали за ней.
Сиба шла за мастером, но ее интересовали больше люди, трудящиеся под палящим солнцем. Она остановилась рядом с одним из рабов и прикоснулась к его плечу. Мастер уставился на ее руку с изумлением и страхом. Раб вздрогнул и повалился ниц.
-Встань! Не бойся! Скажи, с тобой хорошо обращаются? Как ты питаешься?
-Меня все устраивает, госпожа! - ответил раб, но Сиба не поверила ему. Человек был очень худым. Ребра, казалось, прорвут тонкую сухую кожу. Под глазами раба залегли черные тени. На спине виднелись следы от ударов плеткой. Сиба повернулась к мастеру и впилась в него глазами. Под взглядом госпожи мужчина съежился. Он не был жестоким человеком, но кто же считается с рабами! В нем жило твердое убеждение, что без плетки ни один раб стараться не будет.
Не говоря ни слова, Сиба развернулась и пошла прочь. За ней плелись, уже успевшие устать наследники. Стража замыкала процессию.
Для Сибы и наследников уже подготовили колесницу. Мальчики опасливо жались к краям повозки и не осмеливались разговаривать. Путь до дворца прошел в тишине. Сиба была погружена в свои мысли, Тутмос представлял какое наказание последует за их побег, а Хаба задремал.
-Хаба! - царица Тия почти бежала на встречу сыну, вышедшему из колесницы и сонно потирающему глаза, - Где же ты был, сын! Как мог уйти без разрешения! Кругом ведь столько опасностей!
-Я смотрел, как строится пирамида нашего отца! - Хаба невинно хлопал глазами, вероятно уже забыв цель побега.
Тия вопросительно глянула на Сибу.
-Я все расскажу тебе, сестрица! Но сначала я хочу серьезно поговорить с наследниками! Следуйте все за мной!
Процессия, во главе с Сибой, отправилась во дворец. По коридору им на встречу шел старый Шаммур.
-Отец! Что с тобой! - бросилась ему на встречу Сиба. Старик был бледен, голова тряслась, выцветшие глаза слезились.
-Сиба! Госпожа Шаммурамат! - осекся он видя рядом множество людей, - Не наказывай детей! Это я, старый, виноват! Надоумил, рассказал о предках и их подвигах!
Старик зарыдал, а Сиба обняла его успокаивая.
-Что ты отец! Нет в том твоей вины! Глупые дети не усвоили урок и решили по своему! Не терзай себя!
-Прости дедушка Шаммур! - подбежал Тутмос.
-Прости Шаммур! -следом подтянулся Хаба.
Немного успокоив отца, Сиба привела детей в зал заседаний и села на трон. По ее знаку Тия села рядом. Две женщины старались грозно и устрашающе выглядеть, хоть глаза не могли скрыть любви.
-Надеюсь, наследники Тутмос и Хаба, извлекли урок из случившегося?
Мальчишки дружно закивали...
Умма разглядывала новую девушку. Она давно привыкла к тому, что Шабака привозил из походов не только подарки для своего гарема, но и новых обитательниц. Сколько их уже повидала она! Гордые и слабые, красавицы и даже дурнушки. Умма видела их насквозь, сразу понимала цену каждой. Но эта девушка отличалась от остальных. В темных глазах не было страха, но и высокомерие не сквозило в них. Девушка стояла прямо и явно была готова ко всему.
- Как твое имя?- спросила Умма на общем языке. Ее предупредили, что девушка не знает нубийский.
-Кепи, госпожа!
-Тебе сейчас объяснят правила поведения в гареме и ты должна неукоснительно их соблюдать! Будь послушна и проблем не будет!
Кепи склонила голову в знак того, что поняла.
-Главная в гареме - госпожа Умма! Все здесь подчиняются ей! - поучала новенькую чернокожая служанка, - нельзя ссориться, шуметь, сплетничать. Наш господин не принадлежит никому, его нельзя ревновать..
Девушка слушала и покорно кивала. Служанке было невдомек, что все эти правила Кепи уже знала. Она вспоминала, как попала сюда и перед ее глазами словно живьем был Клит. Она понимала, что сейчас рискует жизнью, она понимала, что ее тело станет разменной монетой в жестокой игре, из которой она вряд ли выйдет живой. Но ради Клита Кепи была готова на все.
-Ты помнишь, чем обязана мне? - спросил Клит у своей подопечной.
Когда-то давно, когда Кепи была совсем еще девочкой и кочевала вместе с родителями по бескрайней пустыне, на их караван напали разбойники. Клан, в котором она родилась был богат. Они вели торговлю с другими кланами и не рисковали забираться далеко в пустыню. Часто их стоянкой были берега Нила. Во время одной из них и произошло нападение. Разбойники налетели быстро, перебили мужчин. На глазах маленькой Кепи насиловали мать и старшую сестру, разрубили по полам младенца-брата. Все это навсегда осталось в ее памяти. Ее и еще нескольких девочек оставили напоследок. Разбойники заставляли их бежать следом за своими верблюдами, привязав к шее веревки. Прямо перед Кепи одна из девочек упала и веревка затянулась на ее шее. Тело девочки еще долго тащил за собой по песку верблюд, а Кепи, в ужасе глядя на мертвое тело, изо всех сил перебирала ногами, стараясь не упасть. На привале разбойники отвязали одну из девочек, для забавы. Ее крики долго будоражили безмятежное звездное небо, постепенно стихая и переходя в протяжный вой. Тогда Кепи стало понятно, какая участь ее ждет и она мучительно размышляла, как избавить себя от страданий, когда придет ее черед. А он настал очень быстро. Следующим вечером, после изнурительно дня бесконечного бега под палящим солнцем, чья-то сильная рука вырвала ее из кучки дрожащих девочек. Сердце отчаянно забилось. Ее втолкнули в круг света от костра и в его дрожащим зареве она видела смеющиеся лица мучителей, которые казались ей страшнее и опаснее оскалившихся шакалов. Кепи завизжала и, словно в ответ на ее отчаянный зов, раздался свист. Люди в темных одеждах налетели из темноты, мгновенно смяв не успевших взяться за оружие разбойников. Один из всадников, соскочив с коня, подошел к ней...
Это была ее первая встреча с Клитом. Он забрал ее к себе в дом и отдал на воспитание одной из рабынь. Клит часто общался с ней и когда понял, что девочка умна и крепка телом, велел обучать ее грамоте и боевым искусствам. Она была не единственным ребенком-учеником в его доме, но в основном это были мальчики. Клит растил армию шпионов из тех, кому он когда-то спас жизнь. Каждый ученик прошел через собственный ад, каждого Клит своими руками вырвал из лап смерти. Каждый готов был отплатить ему сторицей за дарованную жизнь. А Кепи еще и сгорала от любви. Когда Клит объяснил ей суть задания, она согласилась не колеблясь.
Шабака ласкал одну из своих жен, но, как наваждение, перед глазами стоял образ девушки из пустыни. Нубийский царь был не из тех, кто с головой кидается в омут собственных желаний. Закаленный в боях, привыкший выжидать нужный момент, Шабака прислушивался к себе, смаковал желание, доводя его в исступления. "Ее очередь еще придет! Но не сейчас!" - говорил он сам себе, впиваясь поцелуем в пухлую грудь лежащей рядом женщины.
Наконец во дворце настало относительное спокойствие. Несмотря на заверения детей, что такой ошибки они больше не повторят, Сиба велела не оставлять их без присмотра ни на миг. После долгих разговоров, успокоился старик Шаммур. Затаилась в своих покоях Тия. Сиба уже несколько дней позволяла себе лениться. Она поздно просыпалась, отменила все встречи и заседания. Ела, гуляла в саду, вечерами слушала пение рабынь.
-А где Кеби? - спросила она за завтраком у одной из девушек. Только сейчас Сиба поняла, что давно не видела верную подругу.
-Она плохо себя чувствует! Лежит в своей комнате!
Всю негу, как водой смыло. Сиба быстро встала, забыв о вкуснейших сладостях, что приготовили специально для нее. Она почти бежала по коридорам дворца, в ту часть где жили слуги и рабы. Она давно уже велела выделить Кеби отдельную комнату, но так и не удосужилась побывать в ней. Кеби всегда была рядом и причин навещать ее у Сибы не было, но сейчас она испытывала угрызения совести от того, что так мало интересовалась тем, как живет девушка. Евнух, показывающий госпоже дорогу, остановился у одной из одинаковых с виду дверей и открыл ее, пропуская Сибу внутрь. Кеби лежала в кровати. С виду она была вполне здорова и Сиба выдохнула с облегчением. Однако присмотревшись она заметила, что у Кеби опухшие от слез глаза, взгляд подавленный. Искра жизни словно погасла в ней. Она удивленно смотрела на Сибу, словно не веря, что та пришла к ней.
-Сиба! Что-то случилось? - спросила Кеби, поднимаясь с постели.
-Это у тебя что-то случилось, малышка Кеби! Что произошло?
-Все в порядке, не беспокойся! У тебя и так забот хватает!
-Кеби! Ты всегда была рядом со мной, всегда помогала мне и я люблю тебя, как сестру! Позволь, хотя бы раз, и мне помочь тебе! Расскажи мне, что произошло?
Ласковый тон и острое желание поделиться своей болью, прорвали плотину молчания. Слова бурным, спутанным потоком вылились наружу, принося облегчение измученной душе.
-Это все Азизи! Я не могу больше так! Я давно люблю его, а он постоянно отталкивает меня, не подпускает к себе, избегает! Это пытка, Сиба! Он холоден и порой даже груб, хотя больше ни с кем не ведет себя так, как со мной..
-Я поговорю с ним, Кеби! Не плачь! - Сиба прижимала девушку к себе и покачивала, как ребенка, пока слезы не утихли, - Я знаю, что Азизи хорошо к тебе относится и не могу понять в чем причина такого поведения!
-Я призналась ему, Сиба! Я не могла больше молчать! А он только отвернулся от меня и с тех пор избегает!
-Обещаю, я все выясню! А ты пока отдохни, но завтра приходи ко мне, не надо сидеть одной!
Она отправилась выполнять свое обещание немедленно и нашла Азизи в саду, где тот давал указания садовникам. Увидев госпожу, Азизи заспешил ей на встречу.
-Идем со мной! - коротко велела она, - Зачем ты обижаешь Кеби, ведь она любит тебя и ты это знаешь! - без предисловий выложила Сиба.
На лице Азизи отразилась мука и Сиба совсем растерялась.
-В том-то все и дело, госпожа! Я и сам всегда любил Кеби и ни за что не стал бы причинять ей боль. Но она призналась, что питает ко мне такие же чувства! А что я могу ей дать? Меня навсегда лишили права любить, как вора лишают рук! Я всего лишь хотел, чтобы она забыла обо мне! Будет лучше, если она станет ненавидеть меня - может тогда быстрее забудет!
-Я совсем запуталась Азизи! Раз ты любишь ее, то зачем обижаешь?
-Что я могу ей дать? Она не понимает того, что я не мужчина! Со мной у нее не будет ни полноценной любви, ни семьи, ни детей...
-А ты спрашивал у нее, чего она хочет и ждет? Думаешь Кеби настолько наивна, что не понимает всех сложностей вашего положения? Я сомневаюсь! Поговори с ней откровенно Азизи! Это единственное о чем я прошу!
-Тебе я не смею отказать госпожа! Ты можешь не просить, а приказывать мне и я повинуюсь! - Азизи словно вспомнил, кто перед ней и ему стало стыдно за свою откровенность.
-Не обижай меня, Азизи! Ты всегда был верен мне, но в вопросах любви никто не может приказывать! Ступай к ней, она очень этого ждет...
Уже через час Азизи и Кеби стояли перед ней. Их счастливые лица говорили сами за себя - любовь снесла все преграды на их пути. Держась за руки они повалились ей в ноги.
-Госпожа! Благодаря тебе мы обрели счастье! Не откажи нам в милости - разреши соединиться друг с другом перед лицом богов и людей! - Азизи робко взглянул на нее.
-Что ж! Давно во дворце не было настоящего праздника! ...