Герман Холлерит, сын немецких иммигрантов, родился в Буффало, штат Нью-Йорк, 29 февраля 1860 года. Уже в 19 лет он сумел окончить Горную школу Колумбийского университета. Первая работа Холлерита не имела ничего общего с тем, чему он учился в колледже. В 1880 году молодой человек начал работать в Бюро переписи населения США. То есть как раз во время очередной федеральной переписи. Холлерит стал свидетелем медленного и утомительного процесса внесения данных о каждом жителе Соединенных Штатов. Все результаты переписи подсчитывались вручную, на их обработку уходили годы...

1890 год. Вашингтон, здание Бюро переписи населения. Горы бумажных бланков уходят под потолок. Армия клерков в нарукавниках вручную подсчитывает данные о 63 миллионах американцев. Работа идёт медленно, ошибки копятся. Прошлая перепись 1880 года обрабатывалась целых семь лет — и чуть не сорвала следующую, потому что результаты не были готовы к началу нового цикла. Бюро в панике: если ничего не изменить, перепись 1890 года рискует затянуться до 1900-го. И тут появляется Герман Холлерит. Ему 29 лет...