До середины ХХ века большинство поездов не обходилось без кондуктора. Но это совсем не те кондукторы, которые сейчас проверяют билеты в городском транспорте. На железной дороге они представляли целый ряд профессий, в зависимости от обязанностей. К тормозному кондуктору обращался Юрий Никулин, когда пел «Постой, паровоз». Раньше за остановку поезда отвечали именно эти работники: когда состав подъезжал к станции, приводили в действие тормозной механизм. Задача требовала большой физической силы и выносливости. В пути за все, что происходит с поездом, отвечал обер-кондуктор. Работал с документами, проверял билеты, осматривал состав перед отправлением и во время остановок, обменивался информацией с диспетчером. Даже машинисты находились в подчинении у обер-кондукторов. Без их сигнала поезд не мог отправиться. Об этом поет Владимир Маркин в песне «Сиреневый туман»: «Кондуктор не спешит, кондуктор понимает, что с девушкою я прощаюсь навсегда». С развитием технологий задачи кондуктора изменились. Появились пневматические тормоза, многие функции стала решать автоматика. В пассажирских составах власть перешла к начальнику поезда, а вот на грузовых кондукторы еще остались - они участвуют в составлении маршрута, обеспечивают сохранность груза.