Учёт населения возник в глубокой древности в связи с налоговой и военной деятельностью государств и задачами их административного устройства. На Руси регулярный подтверждённый учёт населения начался во времена монгольского нашествия. Учёт в то время был похозяйственным: подсчитывались для обложения данью дома, или «дымы». Первая перепись, произведённая монголами относится к 1245 году. Вслед за ней было произведено ещё три переписи: в 1257, 1259 и 1273 годах. Переписи не были всеобщими, так как они не включали часть населения, освобождённую от обложения...

Инициатором переписи выступил известный географ Петр Петрович Семёнов (через 10 лет за описание Тянь-Шаня он получит приставку Тянь-Шанский).