Двенадцатилетняя Варенька забилась в угол, пока мачеха колотила ее скалкой. "Кому ты нужна, нахлебница! - кричала женщина. - Лишний рот! На вот, ешь!". Она кинула на пол сухую краюшку хлеба. Варенька, подобрав, начала есть, заливая хлеб слезами. Она плакала тихо-тихо, потому что знала, - если плакать громко, снова достанется от мачехи... Варенька появилась на свет в 1841 году в бедной еврейской семье в городе Чаусы Могилевской губернии. Ее отец, Александр Нафанов, был учителем, но вот дочку обучить грамоте он так и не удосужился...