В «Матрёнином дворе» Солженицын рассказывает историю жизни одной простой крестьянки и через неё раскрывает судьбу целой страны. Ее образ помогает понять красоту души и силу характера людей. Матрена сразу контрастирует со всем деревенским окружением. Эту простую крестьянку, всю жизнь проработавшую в колхозе, все считают несбыточной и неумной. Ведь она ниразу не вспомнила о наживе, не брала денег за работу или помощь, не умела копить и откладывать "хорошие" деньги. В прошлом Матрена была замужем и имела шестерых детей. Однако муж погиб на войне, дети умерли в младенчестве, а приемная дочь Кира выросла и вышла замуж...

История Матрёны Бестужевой стала известна широкой публике благодаря картине Ивана Крамского «Неизвестная». По одной из версий на знаменитом полотне изображена именно Матрёна Саввишна, которая из простой крестьянки волею случая стала барыней. Прямых доказательств этому нет, но история Матрёны получила огласку. Как-то молодой дворянин Бестужев возвращался с Кавказа домой в Петербург. По дороге офицер заехал в Курскую губернию, в имение своей тётушки. Тётушка, конечно, обрадовалась визиту племянника и сразу накрыла стол...