Внешне обе разновидности болиголова очень похожи. Болиголов пятнистый (названный из-за красновато-бурых пятен на стебле) растет практически везде - на лесных опушках, обочинах дорог и полей. Болиголов водяной (или просто цикута) предпочитает места более влажные - берега болот и рек, луга. Если болиголов пятнистый встречается по всей Европе, то болиголов водяной преимущественно в Восточной Европе и в северных районах Западной. Оба растения ядовиты, но в разной степени. Пятнистый болиголов относят к токсинам второго типа (он очень ядовит, но травятся им реже из-за неприятного и отпугивающего «мышиного» запаха), а возможность выздоровления при грамотном и своевременном лечении весьма велика. Водяной же болиголов относится к токсинам первого типа, это одно из самых ядовитых растений в Европе: все его части опасны и травятся им из-за того, что он имеет приятный запах, сходный с запахом пастернака или сельдерея, а листья его очень похожи на петрушку. Какое-то время считалось, что именно болиголовом водяным был отравлен Сократ, быстро и безболезненно. Однако симптомы, которые врачи более позднего времени наблюдали у отравившихся им людей и животных, совершенно не походили на сказанное о последних минутах жизни Сократа в платоновском «Федоне». Платона даже подозревали в неточном описании: невольном (по незнанию, ибо он не присутствовал при смерти Сократа и сделал свое описание с чужих слов) или же намеренном (поскольку он исключил из описания смерти Сократа неприятные и неизбежные физиологизмы,  вызванные отравлением - рвоту, пену изо рта и пр., сохранив тем самым приукрашенное свидетельство о смерти благородного человека). Ученые между тем выяснили, что оба растения обладают разными отравляющими веществами. В случае с болиголовом пятнистым отравление происходит из-за содержащегося в нем алкалоида кониина - яда, который вызывает т.н. «восходящий паралич», сопровождающийся полной потерей чувствительности и подвижности частей тела (от нижних конечностей до диафрагмы) и завершающийся удушьем. Человек умирает, как правило, от паралича и удушья и часто в полном сознании. При отравлении болиголовом водяным (цикутой) смерть причиняется  сильнейшим ядом  - цикутосином: человек умирает за считанные минуты, а смерти предшествуют тошнота, рвота, колики в низу живота, утрата способности передвигаться и реагировать на происходящее.  Как видно из «Федона», симптомы приближающейся смерти Сократа более соответствуют симптомам отравления болиголовом пятнистым: сначала у Сократа немеют ноги, затем парализующий холод «ползет» выше по телу. Сократ, не торопясь, сообщает о своем состоянии собеседникам и дает распоряжения Критону о необходимых посмертных обрядах, после чего умирает.  Кроме этого и другие обстоятельства свидетельствуют в пользу «виновности» болиголова пятнистого: именно он был широко доступен в Греции, тогда как болиголов водяной - растение более северных широт. Диоскорид упоминает о его «тяжелом запахе» и добавляет, что самый «убойный» болиголов растет на Крите, в Мегарах и Аттике (4.79). Аристофан подтверждает в «Лягушках»,что болиголовом травились уличенные в неверности замужние дамы (Ra 1050). Геракл там же советует его Дионису как легкий вариант трансфера в Аид  и Дионису он не нравится из-за неприятного ощущения холода в ногах (126). Теофраст подтверждает, что употребление даже небольшого количества сока κώνειον, полученного из истолченных корня и стебля , «вызывает легкую и быструю смерть» (9.8.3). Платон обращает внимание, что эффективность отравляющего зелья зависит не только от концентрации болиголова (служитель в тюрьме говорит, что зелья истолкли ровно столько, сколько достаточно для наступления смерти), но и возраста, физического и эмоционального состояния узника (Сократа просят не перевозбуждаться при разговоре, иначе приготовленная смесь не сработает и экзекуцию придется проводить дважды, а то и трижды).