Мы часто слышим о покорении гор или полётах в космос. Но между земными вершинами и космическим пространством тонким слоем лежит атмосфера планеты, полёты в некоторых участках которой едва ли не более рискован, чем восхождение на Эверест. Облака, дождь, снег и туманы образуются в тропосфере, так называется самый близкий к поверхности слой атмосферы. Почти всё, что подразумевается под погодой, происходит только в тропосфере. Но с высоты 10-18 километров начинается стратосфера, своеобразный порог космического пространства...

Воздушный шар с аэронавтом на борту поднялся к нижней границе стратосферы (слоя земной атмосферы от 11 до 50 км над уровнем моря) еще в XIX веке, но такие полеты совершались скорее для самоутверждения человека и проверки его возможностей. Расцвет стратосферного воздухоплавания пришелся на 1930-е годы, когда у стратонавтов появились более практические цели: изучение ионизирующих космических лучей, которые открыли горизонты новой науки — физики высоких энергий, и военное освоение стратосферы, пока свободной от зенитного огня и истребительной авиации...