Подросток Холден Колфилд рассказывает историю из прошлого Рождества. Рассказ не хронологический, многое стоит домыслить читателю. Холден был во многом успешен. Например, был капитаном фехтовальщиков. Но его отчислили со школы за неуспеваемость, и это было уже не впервые. Прощается он только с одним учителем – историком Спенсером, хотя наставления этого человека Холдену совсем не нравятся. В общежитии сосед по комнате просит Холдена написать вместо него сочинение, ведь у него не будет времени из-за свидания с Джейн Галлахер...