Даже не слишком суеверные люди с некоторых пор боялись заказывать свои портреты Репину. Свои - страшновато, а вот недругов... просьбы так и сыпались. И когда в начале 1901 года художник получил высочайший заказ на коллективный портрет Государственного совета, демократическая интеллигенция воспряла духом: для власти это точно начало конца! Дело было, конечно, не в качестве живописи, а в подмеченной закономерности: слишком многие из натурщиков Ильи Ефимовича отошли в мир иной, едва художник успел их увековечить...

Репин имел огромное количество знакомых лиц в литературных кругах. Он стремился познакомиться не только с заслуженными мастерами писательского дела, но и с новыми дарованиями, о которых ему рассказывали друзья. Для кого-то он выделял отдельное полотно, для других же-местечко в "массовке". Какие-то удавались, какие-то нет. Сохранилось множество зарисовок с разными писателями, когда те проводили свободное время в обществе художника. В дальнейшем, он использовал этот материал как этюды для больших полотен...