Всё лето 1870 года Илья Репин провёл в приволжских селениях, проникаясь жизнью бурлаков. Сюжет На речном берегу тянут судно бурлаки. По полотну Репина, которое, кажется, даже в школьных учебниках истории есть, растиражирован образ нищего оборванца, которому и на жизнь иначе не заработать, кроме как адским трудом. Репин ещё и подбрасывает дров в социальный костёр: на горизонте виднеется символ прогресса — буксир, который мог бы заменить бурлака, облегчить его участь, но почему-то не используется...
Перед нами - ясный солнечный день, жаркий и почти безветреный. Паруса на корабле спущены, флаг едва бреет. Тяжело приходится рулевому в такой день: нужно со всей силы налегать на корабельный руль, чтобы заставить судно плыть в нужном направлении. Корабль идёт вдоль берега, однако без помощи ему не подойти к назначенному месту... Для этого раньше и существовали бурлаки. Бурлак - наемный рабочий, принадлежащий, как правило, к той или иной артели. Работал сезонно: весной или осенью. Все, что требовалось...