Средневековая хроника

Колокольный звон собора Святого Павла тонул в густом желтом лондонском тумане. На мостовых пахло угольной гарью, конским навозом и гнилой речной тиной. Из дверей солидного банка на Чипсайде степенно выходил господин в бобровом цилиндре. Он бережно поправлял золотую цепочку карманных часов. Прохожий и опомниться не успел. Мимо с криком пронесся оборванный мальчишка с лотком мороженых яблок. Случайный толчок в плечо показался пустяком. Но в этот миг из кармана сюртука бесшумно исчез шелковый носовой платок, а вместе с ним и тяжелый кожаный кошелек...

В декабре 1861 года время в спальне Виндзорского замка словно замерло навсегда. Часы на каминной полке остановили на отметке без десяти одиннадцать ночи. Именно в эту минуту перестало биться сердце принца Альберта. Молодая королева погрузилась в глухой, почти осязаемый мрак. Она приказала каждый вечер выкладывать на постель покойного мужа свежую ночную сорочку и наполнять горячей водой кувшин для бритья. Виктория облачилась в глухой черный шелк и поклялась никогда не снимать траур. Целых сорок лет империя видела свою правительницу исключительно в черном...

Семья зажиточного лондонского поверенного въехала в просторный особняк весной 1860 года. Все комнаты блистали свежей отделкой. Но уже через месяц молодая хозяйка слегла с мучительной головной болью и язвами на коже. Вскоре начали таять на глазах маленькие дети. Семейный доктор только разводил руками. Он говорил о сырости, чахотке, нервном истощении или ядовитых испарениях реки Темзы. Никому и в голову не приходило взглянуть на роскошные изумрудные стены гостиной. Стены эти казались воплощением изысканного вкуса и достатка...