Другая реальность

Выстрел в тесном каменном зале прозвучал оглушительно громко. Но пуля прошла мимо. В тот момент, когда Глебович нажал на курок, Алексей из последних сил рванулся вперёд и ударил его по руке. Пистолет выстрелил в потолок. Завязалась отчаянная борьба. Глебович был силён и отчаян. Но Алексей, ведомый яростью и желанием защитить Лизу, оказался сильнее. Он выбил оружие из рук Глебовича, и тот, получив сокрушительный удар в челюсть, рухнул без сознания рядом с телом лейтенанта. Всё затихло. Алексей, тяжело дыша, опустился на колени...

Лабиринт вёл их всё глубже. Вскоре они нашли на стенах стрелки, нацарапанные мелом. Профессор был здесь. Наконец коридор вывел их в просторное круглое помещение. В центре стоял не постамент, а нечто, напоминающее древний астрономический инструмент — сложная конструкция из бронзы и камня, увенчанная тем самым Уроборосом. Это и было «Сердце Круга». Но их ждал сюрприз. Прижавшись к стене в тени, стоял тот самый лейтенант, который вёл дело о смерти профессора. Его лицо было бледным, в руках он сжимал служебный пистолет...

Папка там, — Алексей кивнул в тёмный угол часовни. Глебович на секунду отвел взгляд. Этого мгновения хватило. Алексей, как пружина, рванулся вперёд, сбивая его с ног. Пистолет с глушителем выстрелил в потолок, осыпая их кирпичной пылью. Лиза, не раздумывая, бросила тяжёлую папку с материалами в лицо Анне Петровне, та вскрикнула и отступила. — Беги! — крикнул Алексей Лизе, с трудом удерживая Глебовича. Но Лиза не побежала. Вместо этого она рванулась к постаменту и нащупала в его резном орнаменте тот самый символ — Уроборос...

Шаги замерли у потайной двери. Послышался лёгкий скрежет, створка отъехала, и в проём, освещённый фонарём, шагнула... Анна Петровна. Её лицо, обычно доброжелательное, было строгим и холодным. — Я знала, что вы рано или поздно найдёте это место, — тихо сказала она. — Лиза, твоя любознательность всегда была твоим главным достоинством и... главной опасностью. — Анна Петровна?.. — не веря своим глазам, прошептала Лиза. — Это вы?.. — Нет, дети мои, не я, — она покачала головой и сделала шаг в сторону...

Проход был узким и низким, они шли, согнувшись. Воздух пах сыростью, камнем и чем-то ещё — металлом и озоном. Через несколько метров коридор вывел в небольшое круглое помещение, похожее на крошечную часовню. Стены были сложены из старого кирпича, в центре стоял каменный постамент. Алексей поднял фонарь. Луч света выхватил из тьмы фрески на стенах. Они изображали не святых, а людей в странных одеяниях, проводивших какие-то ритуалы с книгами и глобусами. В центре композиции был тот самый Уроборос — змей, пожирающий свой хвост...

Утро застало их за столом, заваленным распечатками и расшифрованными notes. Лиза, с тёмными кругами под глазами, чувствовала себя разбитой, но её ум работал с удвоенной скоростью. — Смотри, — она ткнула пальцем в последовательность символов. — Здесь повторяется не просто «лестница». Это конкретный символ, похожий на винтовую лестницу. А в библиотеке всего одна такая — в западном крыле, ведёт в старые архивные фонды, которые сейчас почти не используются. Алексей, бледный и небритый, кивнул. Он смотрел не на бумаги, а на неё...

Тишина в библиотеке после ухода Алексея была обманчивой. Лиза, упаковав книгу в безразличную картонную папку, сидела и прислушивалась к каждому скрипу и шороху. «Это ветер», — пыталась убедить она себя, но внутренний голос твердил обратное. Кто-то был здесь. Кто-то, кто слышал их разговор. Она погасила свет в кабинете и пристроилась у окна, выходящего в переулок. Через несколько минут она увидела, как тень отделилась от стены соседнего здания и бесшумно скользнула к чёрному ходу. Высокий, поджарый силуэт...

Вечер застал Алексея в его собственном кабинете-библиотеке. Стеклянная стена открывала вид на ночной город, но он не видел огней. Перед ним на столе лежали распечатки фотографий с места происшествия и копия описи изъятых вещей. Его преследовал образ Лизы Калининой. Её слова о «ключе» и стремянке. Профессионализм требовал от него отмести её версию как субъективное мнение впечатлительной женщины. Но интуиция, тот самый внутренний голос, что не раз его выручал, настойчиво твердила: «Она права». Он взял в руки фотографию той самой бронзовой фигурки — змея, кусающего себя за хвост...

Дождь за окном машины барабанил по крыше однообразную, тоскливую дробь. Алексей Воронов смотрел на потёки на стекле, мысленно проклиная Сорокина, утро, и весь этот город, который он старался забыть. Привычный запах старой кожи и кофе в салоне его внедорожника больше не успокаивал. «Отошёл от дел». Именно так он и говорил всем, включая самого себя. Писатель Воронов, автор бестселлеров об умных следователях и хитрых преступниках, был куда удобней, чем Воронов-следователь, тот, что три года назад упустил маньяка, ушедшего от правосудия и унёсшего с собой несколько жизней...

📖 ГЛАВА 1: ПРОЛОГ. СМЕРТЬ В ЧИТАЛЬНОМ ЗАЛЕ Тишина Императорской публичной библиотеки была особенной. Не мертвой, а насыщенной — шелестом переворачиваемых страниц, скрипом старых стульев, сдержанным дыханием знаний, накопленных за столетия. Эту тишину нарушил короткий, приглушенный крик, а затем оглушительный грохот падающего тяжелого предмета. Анна Петровна, главный библиотекарь, вздрогнула и уронила каталог. Она бросилась в отдел редких книг, откуда донесся звук. То, что она увидела, заставило ее в ужасе прислониться к косяку двери...

Воздух над Источником звенел, как натянутая струна. Он был тяжёл от энергии — древней, первозданной, той, что дала начало всем мирам. Само пространство здесь было иным: небосвод переливался всеми цветами радуги, а земля под ногами состояла из светящихся кристаллов, отдающих тепло. В центре этого сияния бил фонтан чистой магии — ослепительный столп света, уходящий в бесконечность. Но его сияние меркло. Тёмные, похожие на чернильные пятна, разводы расползались по его поверхности. Источник был отравлен...

Транспортные средства, похожие на гибрид корабля и бронетранспортёра, с глухим рёвом окружили их. Из них вышли люди в прорезиненных синих комбинезонах с эмблемой в виде волны, пронзённой трезубцем. Их оружие было направлено на пришельцев, но лица не выражали агрессии — лишь холодную настороженность. Один из них, женщина с седыми висками и умными, пронзительными глазами, сделала шаг вперёд. — Сложите оружие, — её голос был твёрдым и не допускающим возражений. — Вы нарушили карантинную зону. Лео медленно поднял руки, показывая, что не собирается атаковать...