Шёпот за веером

Придворные давно привыкли: императрица переодевается по три-четыре раза за день. Утром – одно платье, к обеду – другое, к вечернему балу – третье. А если вдруг настроение менялось, могло появиться и четвёртое. Елизавета Петровна не терпела, когда кто-то при дворе осмеливался затмить её нарядом. Говорили, что однажды она приказала фрейлине срезать украшение с причёски прямо посреди приёма – слишком уж красиво та выглядела. Но за блеском шёлка и кружев скрывалась совсем другая картина. Казна пустела...

В кабинете Зимнего дворца горели свечи. Екатерина II сидела за столом, обложенная бумагами, и перечитывала только что доставленное письмо из Франции. Почерк был знакомый – острый, торопливый, с характерными росчерками. 'Вы – звезда Севера, которая освещает путь всей Европе', – писал Вольтер. Императрица улыбнулась и потянулась к перу. Ей нравилось это – переписка с величайшим умом столетия. Нравилось чувствовать себя просвещённой государыней, философом на троне, наследницей идей свободы и разума...

Конверт с сибирским штемпелем лёг на стол в Третьем отделении. Жандармский чиновник вскрыл его привычным движением – письмо ссыльного декабриста сестре, обычная проверка. Он начал читать. И через минуту побежал к начальству. Михаил Лунин родился в 1787 году в семье богатого тамбовского помещика. Блестящий офицер, участник Наполеоновских войн, кавалергард – он имел всё, о чём мог мечтать дворянин. Богатство. Связи. Карьеру. Но Лунин мечтал о другом. Ещё до восстания 1825 года он предлагал товарищам по тайному обществу самые радикальные планы...

Двери читинской тюрьмы открылись, и в полутёмную церковь при остроге ввели закованного в кандалы мужчину. Руки скованы. Лицо осунулось. На нём арестантская роба. А у алтаря его ждала молодая француженка в простом дорожном платье – она приехала сюда с другого конца континента. Их венчание длилось несколько минут. Кандалы сняли только на время обряда. Потом надели снова. Так начался брак, который продлится почти полвека. Полина Гёбль родилась в 1800 году в Лотарингии, на востоке Франции. Семья была небогатой...