Трактир на краю леса

В Велат они приехали во второй половине дня, с момента отсутствия Арэенты ничего не изменилось. Караван встал на постой на ярмарочной площади и начал готовиться к торговой неделе. За это время Улиз уже привык к своим необычным спутница и с большой тоской отпускал их в дальнейшую дорогу. На прощание травница получила от него небольшой мешочек с какими-то ядреными травами. Торговец пояснил ей, что эта смесь вызывает сильную чахотку и может пригодиться ей для защиты в будущем, и от нечистой силы в том числе...

Но выход нашелся сам собой. На окраине деревни на постой встал караван торговцев, они продавали всё, что только можно – специи, травы, ткани и готовую одежду. Травница очень удачно встретила одного из купцов на речке, когда тащила стирать белье. Оказывается, они собирались в Велат на ярмарку, только планировали ехать в обход, поэтому дорога займет на всё про всё неделю. Арэнту такой расклад устраивал, пусть дольше, зато целее. И торговец без проблем предложил ей место в своем обозе. На утро они уже собирались в дорогу и слезно прощались со старушкой и ее гостеприимным домом...

Хвойный лес в это время суток выглядел слишком устрашающе, звуки тут тоже были на любителя, но они хотя бы были порождением природы: где-то ветер шумнёт высокой травой, где-то завоет ночная птица или закричат лисы. Но больше всего неудобств доставляли комары, она уже вся опухла и чесалась, но жужжащее облако вокруг нее становилось всё больше. Травница пробиралась по лесной тропинке в полной темноте, свечи в ее сумке были, но привлекать к себе лишнее внимание не стоило. Только спустя пару минут она заметила, что свет всё же есть, и она отлично видит, куда ступает ее нога...

Через час такой прогулки лес начал потихоньку редеть, а прохладный ветер усиливался. Значит, где-то рядом вода. И она уже видела ее сквозь тонкие стволы сосен. Перед ней простерлась бескрайняя лазурная даль, было даже сложно отличить, где кончается озеро и начинается небо, всё здесь стало единым целым. Дальнейшая дорога представляла собой узкую тропинку, которую со всех сторон подмывает вода. Идти нужно было осторожно, чтобы не соскользнуть в озеро. Глубина здесь была большая, а помочь ей точно некому...

В самом поселении было тихо. В домах, что стояли на окраине уже потух свет, жители мирно спали. Вот бы и ей сейчас спать спокойно в своей кровати, но нет же… Постоялый двор она нашла без труда по запаху жареного мяса и воплям пьяного барда, которого уже вынесли из самого трактира и оставили отдыхать на близлежащей клумбе. Неподалеку стояла и повозка Ливса, лошадь из нее даже не распрягли. Видать, старик сильно торопился уже выпить настойки и завалиться спать под стол. Судя по всему, раскаяния за то, что оставил ее одну посреди леса он не испытывал...

Она торопливо шла по лесу уже около часа. Звуки природы понемногу помогали ей справиться с тревогой. Но это все равно не повод замедлять шаг. Одна любопытная птичка сопровождала её на этом пути, бесшумно перепрыгивая с ветки на ветку. Она с интересом наблюдала за путницей, которая рьяно топала по дороге, разбивая муравьиные тропки, и не давала себе отдышаться. Но тут послышался скрип деревянных колёс, и птичка скрылась в чаще, не дожидаясь, когда её заметят... Арэнта услышала ржание лошади и обернулась, её догонял скрипучий обоз...

Вернувшись домой, она сразу рухнула на кровать и провалилась в сон. Ей снились родители, еще живые, в своих привычных заботах. Мать хлопотала на кухне, помешивая что-то в огромном чугунке деревянной ложкой. Рядом отец чистил мелких рыбешек над посудиной, но чешуя всё равно уже разлетелась по всей кухне. Вдруг, внезапно послышался плач ребенка, он не шел из какой-либо комнаты, он как будто материализовался из воздуха, просачивался свозь стены, руша идиллическую картину. Родители не обращали внимания на вопли, как будто это был привычный для них мотив...

Так, Арэнта через пару недель набрела на поселение Ровплан. Чем-то напомнило оно ей родную деревню, на улицах оживленно, везде кипит работа. Но самое главное – никто ее не знает. Поэтому она направилась прямиком к старосте, ведь всё должно быть по закону. Низкорослый мужичок средних лет выслушал ее историю; расспросил, что она умеет делать, кем может работать, и, задумчиво почесав лысеющую макушку, разрешил ей остаться. Ей достался пустующий дом на краю деревни и работа у торговца, а потом и собственное дело, со временем пришло и уважение односельчан...

Жизнь какое-то время шла своим чередом, пока родители Арэнты не пропали в лесу. В тот год лето было очень жарким, чтобы собрать что-то из грибов и ягод, приходилось забредать в лесную глушь. Младшенькая в этот день осталась дома и собиралась целый день провозиться в огороде, да разобрать уже собранные травы. В какой-то момент она услышала крик их старой соседки. Она, причитая и задыхаясь, неслась по песчаной дороге прямиком к их дому. Арэнта бросила свою самодельную тяпку и кинулась ей навстречу...

Да, бросила! Арэнта жила в деревушке, очень похожей на Ровплант. Родители всё время проводили в лесу – собирали грибы, ягоды, редкие травы. Продавали улов на базаре, оставляли часть заготовок себе. Прибыли с этого было немного, но на жизнь хватало. Отец зимой помогал пожилым односельчанам почистить снег, расколоть дрова. Мать ткала простые льняные рубашки и платья, которые потом быстро расходились на ярмарке. Арэнта тоже помогала родителям, с раннего детства ходила с ними в лес, приносила старикам продукты, бегала за водой на колодец и помогала с уборкой в избе...

За окнами становилось всё холоднее, осень не спешила уступать свои права - погода была сырая и хмурая. Из-за обильных дождей дорогу порядочно развезло, и связь с внешним миром была на какое-то время потеряна. Путники давно не заглядывали в трактир, если только кто-то из местных приходил перекинуться парой слов с хозяйкой, поэтому трактирщица развлекала себя как могла. На дворе уже был полдень, а она всё никак не могла заставить себя выйти в серый сумрак, а потом решила и вовсе не покидать уютное тепло...