Дарвиновский музей

Все вы видели эти забавные картинки с выдрами, прижимающими лапки к мордочке, и воплощающими собой чистой умиление. Махонькие пальчики, приятные округлости, пушистые усы и глаза-пуговки, ничего из этого не наводит на мысль, что перед нами стремительный и ловкий хищник. Однако обыкновенная, или речная, выдра – вовсе не плющевая игрушка. Это представитель семейства куньих, родственник ласки, хорька, барсука и росомахи. Она сохранила длинное гибкое тело сухопутного хищника, но приспособила его к жизни в воде...

Что объединяет шерстяные носки, львиную гриву, когти велоцираптора, копыта лошади, панцирь черепахи и китовый ус? Кажется, ничего. Но на самом деле все эти совершенно разные структуры построены из одного и того же материала – белка кератина. Природа вообще удивительно экономна. Вместо того чтобы изобретать десятки разных строительных материалов, она взяла один белок и начала превращать его во все что угодно: в нежную овечью шерсть, крепкие рога, чувствительные кошачьи усы и даже гигантскую фильтрационную установку, которой синий кит процеживает океан...

При виде некоторых животных в голову приходит только одна мысль: «Ну и за что его так?». Слишком длинный нос, слишком странные уши, непонятные выросты или нелепые пропорции – кажется, будто природа просто решила жестоко пошутить над бедолагой. Но у эволюции довольно своеобразное чувство прекрасного. Ее не интересуют симметрия, колористка или человеческие представления о красоте. Единственный критерий отбора гораздо проще: помогает ли эта особенность выжить и оставить потомство? То, что нам кажется...

Обычно эволюция млекопитающих представляется нам довольно прямым путем: жизнь зародилась в воде, особенно активная ее часть превратилась в древних рыб, еще более целеустремленные рыбы освоили сушу, превратились в земноводных, затем появились пресмыкающиеся, птицы и, наконец, млекопитающие. Кажется, что направление движения было только одно – из воды на сушу. Но эволюция никогда не придерживается заранее написанного сценария. Если где-то появляются свободные экологические ниши, много пищи и мало конкурентов, она вполне может развернуть своих подопечных в обратную сторону...

Представьте себе, что вы делите жилплощадь с существом, которое может вас съесть. Или носите в кармане ядовитое оружие – живое, голодное и вполне самостоятельное. Для нас все это крайне странные и малоприятные идеи, а вот в природе это не страшноватые фантазии, а вполне обычные стратегии выживания. Здесь самый опасный сосед может оказываться самым полезным. Самая рискованная стратегия – поселиться рядом с тем, кто вполне способен съесть тебя обед. Именно так поступают рыбы вроде обыкновенного прилипало (Echeneis naucrates)...