Артём Михайлов

Каждый, кто находился в тени высоких деревьев, сохранял тишину, а благодаря обилию сосновых иголок на земле, воители шагали почти беззвучно. Но прежде, чем показались кустарники, скрывающие лагерь, Ветвелапка заметила движение между деревьев. И в следующее мгновение показался чужой патруль: четверо котов племени Теней, решивших остаться жить на своей территории вместе с бродягами. И возглавляла их Гладкоусая. Патруль остановился, заметив чужаков. Они были настолько шокированы, что замерли, словно окаменев. Гладкоусая первая оправилась от потрясения. — Нарушители! – взвыла она. – Нападение! Все в лагерь – немедленно! Она развернулась и скрылась в деревьях...

Облегчение накрыло Ветвелапку, и она с благодарностью посмотрела на свою наставницу: «Я так рада быть ее ученицей, – подумала серая кошка. – Она всегда будет прикрывать меня». — Коты всех племен, – голос Ежевичной Звезды прозвенел над головами воителей, – пришло время избавить наши земли от бродяг! — Да, – тихо поддержал его Рябиновая Звезда. Он стоял перед толпой, и его рыжая, освещенная солнцем шерсть горела огнем. – Мы должны изгнать бродяг раз и навсегда. От этого зависит судьба всех племен! Предводитель племени Ветра Однозвезд впился в него взглядом и раздраженно дернул хвостом. — Интересный приказ, - прошипел он...

И разве это не то, что определяет племя: они остаются вместе, даже когда все тяжело? Мы должны верить, что переживем это. У нас нет выбора, Полынник». Сказав это, она повернулась и пошла прочь. Следя за ее взглядом, Орлокрылый старался не показывать свои опасения ради своего племени. Но он не был уверен, что они выживут в этом новом испытании. Два восхода солнца спустя, глядя на гнездо, в котором лежали больные кошки, Орлокрылый был еще менее уверен. В соответствии с предсказанием Полынника, Огнелистая тоже заболела, болезнь атаковала ее так яростно, что шаги ее лап уже вели ее к Звездному племени...

Орлокрылый мог видеть каждое ребро Полынника, а шкура Мелкогривки выглядела так, как будто она не ухаживала за собой целую луну. Росинка и Камышинка, которые когда-то были сильными и стойкими, выглядели такими хрупкими, что их могло унести порыв ветра. Все кошки собрались вокруг Листвяной Звезды и молча ждали, что она скажет. «Кошки Небесного племени, — начала предводительница, — вы все знаете, в каком отчаянном положении находится наше племя. Наши товарищи по племени умрут, если мы не найдем Эхо, а если мы останемся здесь, рано или поздно мы все подхватим одну и ту же болезнь». «Как?..» Слива издала недоверчивый крик, ее пылающий взгляд устремился на Листвяную Звезду...

«Мне приснился сон», — продолжила целительница. «Со мной заговорил коричневый полосатый кот… Я думаю, это, должно быть, первый целитель из Небесного племени. Он сказал мне, что мое племя нуждается во мне, и что он будет направлять мои шаги». «Вы нам определенно нужны», — ответила Листвяная Звезда. «У нас есть больные кошки, и мы не знаем, что с ними делать без целителя». «Но у вас есть Непоседа… » Эхо озадаченно огляделась по сторонам. «Подождите … нет! Где он?» Несколько кошек вмешались, рассказывая Эхо, как Непоседа и другие их соплеменники были пойманы Двуногими в ловушку у озера с причудливыми паутинами на палках...

Белла-цветик взглянула на Райли-шторма, явно не желая расставаться с ним, затем поднялась на лапы. «Ты прав, нужно занять ее», — мяукнула Эхо Орлокрылому, когда Беллацветик ушла. «Я бы не сказала этого при ней, но я не надеюсь на Райлишторма. На Огнелистую тоже. Болезнь сильно прогрессировала». Тяжелый узел страха собрался в животе Орлокрылого, когда он собрался с силами, чтобы задать следующий вопрос. «А Плавничок?» Эхо вздохнула, глядя на хрупкую грудь котенка, когда она поднималась и опускалась. «Сложно сказать. На его стороне молодость. Но он такой крошечный… » Орлокрылый почувствовал, что его сердце сжимается так сильно, что может лопнуть...

Слива заговорила с того места, где сидела рядом со своими котятами. «Но если Звездное племя хочет вести нас, почему у Эхо не было другого видения?» Ответила Эхо. «Мне приснился сон, который привел меня к тебе», — отметила она. «А это значит, что Звездное племя нарушило их молчание». «Тогда почему Звездное племя только что не сказало тебе, где найти озеро и другие племена?» — спросил Полынник. «Видения так не работают», — сказала ему Эхо с ноткой сожаления в голосе. «Звездное племя показывает мне то, что хочет показать, когда оно хочет показать мне. Мы все должны верить». «У нас есть вера с тех пор, как нас изгнали из ущелья», — горько мяукнула Слива...

«Так было с тех пор, как нас выгнали из ущелья. Мы пытаемся возродить то, от чего давно должны были отказаться?» Она хлестала себя за хвост; «Ничто не длится вечно», — продолжила она. «Первоначальное Небесное племя тоже вымерло». Орлокрылый видел страдание Листвяной Звезды в ее глазах и поникшие плечи. Несколько мгновений она молчала, и противоречивые голоса стихли, когда каждая кошка повернулась к ней. «Я не могу держать кошек в заложниках, если они хотят уйти». Слова Листвяной Звезды были вытеснены. «Но давайте не будем решать, пока накаляются страсти и тела наших соплеменников лежат рядом с нами...

«Вы попали туда?» — настойчиво спросила Цветогривка, когда все больше кошек собрались, чтобы поприветствовать пришельцев. «Вы видели Вишенку и Тучегривку?» Орлокрылый напряженно ждал ответа. «Да, и они оба в порядке», — ответил Полынник. «Становятся красивыми и толстыми на мышах Ячменя! Итак, — продолжил он свой рассказ, — Ячмень указал нам правильное направление, и с тех пор мы блуждаем, пытаясь найти вас». «Но как ты?» — спросила Мелкогривка. «Мы зашли так далеко!» «Наконец мы подошли к озеру», — ответил Полынник. «Охота прошла хорошо, поэтому мы поселились там ненадолго. Мы встретили котенка...

«Ты хоть представляешь, куда идешь?» Орлокрылый вспомнил, что Песчанник уже потерялся, когда Эхо увидела племена, живущие на берегу озера. Глаза Полынника расширились от удивления, когда она рассказала ему об этом. «Сначала мы думали, что озеро, на котором вы встретили Макса, было местом в моем видении», — объяснил медицинский кот. «Но мы ошибались. Слишком много Двуногих пришло туда в сезон Зеленых Листьев, и нам негде было жить спокойно». «Итак, мы двинулись дальше». Листвяная Звезда взялась за рассказ. «Но мы не нашли озеро из видений Эхо, а теперь мы подошли к нему… место, где должно быть принято решение...

Отряхнувшись от сна, он понял, что все еще была середина ночи; в тусклом свете луны он увидел стоящих над ним Росинку, Камышинку и Плавничка. «Что вы здесь делаете?» — спросил он. «Вам следует быть в детской со Сливой». «Он там», — мяукнула Камышинка, презрительно взмахнув хвостом. «Мы хотим, чтобы ты рассказал нам, что происходит», — объяснил Плавничок. «Ты наш отец, а не этот незнакомец». «Ага, ты не можешь его прогнать?» — спросил Росинка. «Ты — глашатай; каждая кошка должна делать то, что вы им говорите». Орлокрылый уставился на них; на мгновение он не знал, с чего начать. «Сливе было бы очень грустно, если бы я отослал Песчанника», — начал он наконец...

«Думаю, мы можем быть лучше с Песчанником», — мяукнула Камышинка. «Но он не знает, что такое барсук и все другие игры, в которые ты играл с нами». «Дай ему время, — ответил Орлокрылый, по очереди касаясь носами каждого из котят. — А теперь идите обратно в детскую, пока Слива не начала скучать по тебе». Выбравшись из своего гнезда, котята убежали прочь. Орлокрылый смотрел на них через лагерь, его сердце было пустым. «Смогу ли я когда-нибудь вырастить своих котят?» ГЛАВА 35 Небесное племя провело еще несколько дней в каменистой лощине, пока больные кошки не выздоровели достаточно, чтобы путешествовать, а Песчанник и Меднолистая отдохнули от своих странствий...