Алёна Маркова

Лошади задевали принца, больно придавливая к стене. Он старался беречь ноги, но получил еще несколько чувствительных ударов. Неожиданно вперед рванулось несколько лошадей, одна из них поскользнулась, ее передние ноги потеряли опору, она задела гарцевавшего рядом жеребца, и в следующее мгновение они рухнули вниз. Майкл отчаянно цеплялся за поводья своего скакуна. Проклятия посыпались из его уст, принц никак не мог остановиться. Лишь через несколько минут к нему вернулось некое подобие спокойствия, а испуганные лошади стали подчиняться приказам. Со всех сторон доносились стоны людей – очевидно, им досталось от копыт собственных лошадей, кое-кого ранили стрелы...

Алаан повернулся и направился к карнизу. Элиз, не веря тому, что делает, последовала за ним, однако слегка отстала. К ее удивлению, Зорька без сопротивления подчинилась. Я ничуть не лучше, чем кобыла , подумала Элиз, продолжая шагать вперед. Но Алаан ее не обманул. Карниз был совсем не таким узким, как казалось издали. Вдоль него шла грязная тропа, поросшая чахлым кустарником. Ширина карниза равнялась росту взрослого мужчины. Удивительно гладкая поверхность полого уходила вверх. Пройдя первую сотню футов, Элиз немного успокоилась. А потом посмотрела вниз. Карниз, по которому они яти, медленно поднимался...

Элиз привязала свою кобылу, которую назвала, когда ей ее подарили, Зорькой, к дереву, и они принялись готовить еду. Мимо, что-то тихонько бормоча, пробегала вода, мерцающий золотой свет проникал сквозь густую листву, окутывая путников призрачным покрывалом. Зорька взмахнула хвостом, отгоняя мух, и тут тишину нарушил негромкий птичий крик. Алаан вскинул голову. Птичий крик повторился: уист, уист. Алаан мгновенно вскочил на ноги, одним движением подхватив остатки незаконченной трапезы. – Они ближе, чем я рассчитывал, – заявил он, помогая Элиз подняться. Подтянув подпругу ее кобылы, Алаан помог Элиз сесть в седло...

Они встали до восхода солнца и, стараясь не терять времени, позавтракали. Алаан не стал разводить костер, Элиз вымылась в холодной воде и надела ту же одежду, в которой бежала из замка. Казалось, за ночь седло стало неудобным, но через час неприятные ощущения исчезли. Они пробирались по склону, под высокими соснами и елями, но, к счастью, подлесок был довольно редким. Среди густой зеленой травы тут и там проглядывали маленькие голубые цветы. Иногда попадались заросли папоротника, у основания широких листьев мерцали алые пятна. Элиз еще не доводилось видеть таких растений. Впрочем, если не считать...

Когда они спустились в долину, начались разговоры. Принц Майкл не понимал, что происходит, и решил разыскать лорда Мэнвина Уиллса, чьи тяжеловооруженные всадники явились главным источником беспокойства. Мэнвин, маленький, холодный человек, смотрел на мир с таким страдальческим отвращением, что невольно возникало ощущение, будто он презирает всех. Очевидно, это качество передавалось в семье Уиллсов по наследству. Только лорд Каррал и его дочь отличались от всех остальных. – Ваших всадников что-то встревожило, – сказал принц. Мэнвин посмотрел на принца так, словно пытался припомнить его имя, возможно, надеялся, что Майкл поймет: человеку столь низкого положения не следует задавать вопросы...

Мэнвин пребывал в ярости. Каррал это понял по тому, как его брат открыл дверь. Он всегда радовался, когда Мэнвин злился, потому что тот лишь отчаянно ругался – и больше ничего. В отличие от Хафидда, Мэнвин никогда не ударит слепца – он наделен неким извращенным чувством чести, или просто дело в хорошем воспитании, от которого не так-то легко избавиться. – Куда она подевалась, Каррал? – тихо, очень серьезно и холодно спросил Мэнвин. – Принц и его мерзкий советник, Эремон, желают с тобой поговорить. Так что лучше скажи мне. Каррал с трудом сглотнул. Затем дотронулся рукой до синяка на щеке. – Я не знаю...

– Ваша способность мне представляется несколько более удивительной. А где мы все-таки находимся? – Откуда я знаю? Мы на дороге, которая уводит нас от холма Холберта к… у нее несколько ответвлений, так что мы можем оказаться в разных местах. – Как вы это делаете? Как находите тропинки? Алаан пожал плечами и осушил свою кружку, потом снова ее наполнил – слишком быстро, подумала Элиз. – Вы можете поднять руку и дотронуться до носа пальцем? – Гораздо увереннее, чем вы, – ответила Элиз, выразительно посмотрев на бутылку. – Давайте, – сказал Алаан. – Я серьезно. Элиз подняла руку и прикоснулась к кончику носа...

Алаан поручил Элиз ощипывать куропатку. До сих пор ей ничего подобного делать не приходилось, и девушка не ожидала, что нужно затратить столько сил, чтобы вытащить все перья. Алаан занимался устройством лагеря, и Элиз заметила, что это получается у него на удивление ловко – для менестреля. Он вел себя спокойно и уверенно, так, словно ночевал на открытом воздухе тысячу раз. Элиз исподтишка наблюдала за ним, любуясь его силой и ловкостью – и удивив себя собственной реакцией. Она видела, что Алаан считает ее совсем девчонкой – но в другом смысле, нежели напыщенный осел принц Иннесский, который явно придерживается точно такого же мнения, – и Элиз опасалась, что Алаан прав...

– Вам следует напиться и напоить лошадь. День Обещает быть жарким и очень долгим. Я советую вам освежиться. Он явно не собирался помочь ей спрыгнуть на землю, и Элиз пришлось обходиться собственными силами. – Это дурацкое седло совершенно не годится для длинных путешествий, – сказал он, наклонившись над ручьем, чтобы наполнить мехи водой. – Но я подумал, что вы будете возражать против мужского седла. – Дамское мне отлично подходит, – заявила Элиз и отвела свою лошадь чуть дальше вверх по течению. Она подождала, когда он наполнит мехи, и лишь потом позволила лошади войти в воду. Когда лошадь напилась...

Сейчас Элиз казалось, будто лес состоит из одних черных теней и пятен лунного света – жуткое место, совсем не похожее на тот веселый зеленый лес, в котором она так любила гулять днем. Неожиданно девушка заметила среди ветвей воду. Налетел легкий ветерок и превратил поверхность озера в сверкающие золотистые осколки, которые исполняли какой-то таинственный танец. На вершине холма проводник Элиз остановился и знаком показал ей, что она должна последовать его примеру. – Чтобы двигаться дальше, нам нужен свет, – сказал он. – Я не хочу без необходимости рисковать лошадьми. – Гвиден Дор? – проговорила Элиз...

Пламя свечи дрожало, и на стенах винтовой лестницы, уходящей куда-то в темноту, плясали тени. Элиз была напугана. Она пробиралась тайком по замку, ночью, чтобы встретиться с совершенно незнакомым человеком. Почему отец не назвал его имени? Она ведь может наткнуться на слугу принца Иннесского и даже не понять, что это не друг, который поможет ей бежать из замка. Ступенька жалобно взвизгнула у девушки под ногами, словно она наступила на спящего кота, и Элиз остановилась, чтобы унять готовое вырваться из груди сердце. Элиз доверяла отцу – всегда и во всем, но дополнительная информация ей очень пригодилась бы...

Вдох. – Тебе не следует выходить за него замуж. – Каррал неожиданно с трудом сглотнул, словно у него закончились слова и он не знал, что сказать. Однако он тут же взял себя в руки и продолжал: – Советника принца, Эремона, на самом деле прежде звали Хафидд. В прошлом он был нашим врагом, и должен тебя заверить, что страшнее человека я не встречал. Ты не должна попасть в руки Хафидда и принца Иннесского. Я знаю, что принц Майкл приятный и обаятельный молодой человек, но его отцу нужно только одно – ребенок, в жилах которого будет течь кровь Уиллсов. Тогда он попытается объединить Старое Королевство и посадить своего внука на трон...