«Шепот лесных болот»

Рассказ о том, как куют железные сердца и почему они иногда трескаются Вы думаете, охотниками становятся по зову сердца? Нет. Их делают. Вытаскивают из грязи, из голода, из страха. Дают меч, взамен забирая имя. Промывают мозги святой водой и железной верой. Рагнар не помнил родителей. Он помнил холод. Голод. Улицы, где сильных боялись, а слабых - добивали. В семь лет его нашёл человек в чёрном плаще. Сказал: «Хочешь есть? Идём со мной. Будешь служить ордену - будешь сыт». Рагнар пошёл. Ему было семь лет...

Рассказ о том, что предательство бывает разным — и не всегда оно то, чем кажется Он ушёл тогда - живым, здоровым, с ложью на устах. Сказал ордену, что Рагнар мёртв. Сказал, что ведьмы больше нет. Сказал, что лес пуст. Ему поверили. Потому что кто бы мог подумать, что лучший охотник орденa станет защищать ведьму? Но правда всегда выползает наружу. Как корень сквозь асфальт. Как пламя сквозь золу. Эрика нашли. Не сразу. Через месяц. Через два. Он прятался в деревнях, менял имена, спал с мечом в руке...

Рассказ о том, как однажды тишину нарушили не шаги, а десятки Они знали, что это случится. Не сегодня, так завтра. Не через месяц, так через год. Орден не прощает предательства. Орден не забывает своих. Рагнар сжёг арбалет, но орден помнил его имя. Эрик ушёл, солгав, что друг мёртв, но орден нашёл ложь. Ведунья - чувствовала это кожей за неделю до того, как первый чужак ступил на лесную тропу. Лес молчал. Птицы улетели. Даже Хмур сидел на крыше и не каркал. — Идут, — сказала она утром. — Много? — спросил Рагнар, берясь за меч...

Рассказ о том, как одно слово может быть дороже любой магии Они жили вместе уже полгода. Он знал, как она заваривает чай (с мятой, иногда с малиной). Знал, что она спит на левом боку и разговаривает во сне (на древнем наречии, которого он не понимал). Знал, что она боится грозы - не показывая вида, просто прижимается ближе и молчит. Но он не знал самого главного. Её имени. Все звали её ведуньей. Дочерью ветров. Хранительницей древних слов. Лесной колдуньей. Но как её звала бабка? Как называли её в детстве, до того как она ушла в чащу? Он не спрашивал...

Рассказ, в котором магия оказалась бессильна, а чай с малиной — всемогущ Ведунья не болела сто лет. Она лечила зверей, заваривала травы, выгоняла хворь из деревенских детей (тайком, чтобы не спалили). Сама же оставалась невредимой - магия берегла, лес хранил, ветры уносили прочь любую заразу. Она даже забыла, как это - болеть. Чихать. Кашлять. Лежать с температурой и чувствовать, что тело тебя подводит. А потом пришёл охотник. Принёс простуду. Не специально, конечно. Он сам подхватил её в деревне, когда ходил за солью...