Большой Проигрыватель

Я в лесу родилась средь могучих дубов и жила беззаботно и смело. Шелестела листва, и хрустальных ручьёв мне вода колыбельные пела. На высоком холме красных ягод парад — красовалась под солнцем рябина. Заходила я к ней, молодая кора моей матери образ хранила, Наставляла порой, объясняла мне суть тех вещей, что покамест не знаю. Сколько помню, спокойно жил знахарь в лесу, на опушке у самого края. Он лечил приходящих зверей и людей и не делал меж ними различий. Как-то к маме зайдя в один солнечный...

Проснувшись, Тэн первым делом выглянула в окно, проверить, не подул ли восточный ветер, разогнав облака и закончив сезон янтарных дождей. Золотистые капли привычно барабанили по стеклу, а небо над городком Куити переливалось всеми оттенками сиреневого. На душе Тэн было спокойно и радостно. Ещё один рабочий день означал минимум горсть серебра, на которую потом можно будет прожить неделю или даже две. Тэн старалась все сделать быстро. Умыться, позавтракать, потрепать младшую сестру по вихрастому затылку и ткнуться губами в матушкину щеку...

Бездомный подскочил неожиданно. Потянул за рукав, вопя и воняя кислым: — Жан Ры́бак! Жан! Ты не помнишь меня?! Они снова это сделали… Скажи им, Жан, скажи, пусть меня тоже перемотают! И как-то по-детски визгливо и горько добавил: — Я умру здесь, брат! Жана больше удивило не то, что его знают в таких кругах общества, а то, что его фамилию сразу произнесли правильно, с ударением на первый слог. А потом бездомный сделал то, что заставило Жана похолодеть и вцепиться в собственную шею: отодвинул ворот драной куртки и сбившуюся в колтуны бороду и показал белый полумесяц шрама...

Андсон долго мялся у заляпанной грязью металлической калитки, прежде чем войти. Вытянув вперёд непослушную руку, он толкнул дверь, и та противно взвизгнула. Прямо со двора пахнуло удушающе сладким и одновременно гнилым — так в цыганском квартале пахла смерть. Андсон поправил съехавшую на лоб шляпу и сделал осторожный шаг вперёд. Под ногой чавкнуло, а где-то внизу звякнула цепь и раздался булькающий рык. Огромный одноглазый пёс со свалявшейся по бокам шерстью медленно поднялся на все пять лап. За стоячими ушами виднелись два смоляных ветвистых рога...

Мама любила читать. Она ставила на столик дымящуюся чашку, забиралась с ногами в кресло и шелестела страницами, пока чай не заканчивался. Тогда Славка бежал на кухню, включал кнопку на чайнике и ждал, что тот закипит — а после приносил маме новую порцию напитка, пахнущего черникой и мятой. Он был очень самостоятельным мальчиком. Сам Славка любил рисовать. Пока мама беззвучно шевелила губами, погружаясь в миры книжных историй, он придумывал собственные. И на белой бумаге появлялись неведомые страны, морские чудища и, конечно, отважный рыцарь, который спасал прекрасную принцессу...