Байки у костра

Представьте зуд, который нельзя унять. Не на минуту, не на час — а на долгие дни, пока вокруг только солёная вода и бесконечная глубина. Гигантский кит продолжает путь, как и положено властелину океана, но его кожа превращается в живой ковёр: тысячи непрошенных пассажиров цепляются, кусают, раздражают, делают каждое движение тяжелее. Он не может просто поднять «руку» и почесаться. Он может лишь терпеть. И ждать, когда в этом большом мире найдётся кто-то, кто увидит его беду и решит вмешаться. И однажды...

Есть ощущение, будто мир иногда подаёт знаки — тихо, без слов. Просто вдруг меняется движение воды, и привычный пляж становится сценой, где решается чья-то жизнь. В Бразилии обычная утренняя прогулка по берегу началась с тревожной детали: вдалеке дельфины вели себя странно, будто сбивались, метались и не могли найти правильное направление. А чуть позже людей ждало ещё одно испытание — уже у Рио-де-Жанейро, где на песке лежал гигант, слишком неподвижный для живого. И только едва заметное шевеление плавника не дало всем разойтись, решив, что поздно...

Тихий туманный океан, раннее утро у побережья Калифорнии. Небольшая исследовательская лодка идёт по своим обычным координатам, команда фиксирует миграцию горбатых китов. Всё спокойно — пока в нескольких метрах от борта вдруг не взмывает огромный хвост. Кит с силой ударяет по воде так близко, что брызги взлетают выше мачты. Приборы тут же фиксируют странный сигнал, не похожий ни на привычные песни, ни на обычные звуки общения. Опытные биологи цепенеют: такое поведение для горбатых китов крайне нетипично...

Артур привык к морю — к его ровному дыханию, к внезапным порывам ветра, к тишине, в которой слышно, как работает мотор. Он шёл своим курсом, когда у самого борта показалась крупная афалина. Но это было не то знакомое, почти весёлое сопровождение, когда дельфины играют с волнами. Самка кружила на месте, била хвостом по воде и свистела так резко и скрипуче, что у Артура по спине пробежал холодок. Сигнал бедствия — вот что это было. И где-то рядом, в пятне водорослей, в воде мелькнуло что-то маленькое, отчаянно бьющееся, будто сама стихия держала его за горло...

Антарктида давно считается тихим уголком науки — бескрайним ледяным материком, где время будто остановилось. Но чем внимательнее присматриваешься к этой белой пустыне, тем заметнее становятся ее тени. Они тянутся сквозь историю, документы и странные совпадения, в которых слишком много логики, чтобы списать всё на случай. Когда-то сюда тянулись экспедиции, ведомые амбициями и страхами. Державы соперничали, ученые спорили, а приборы — будто сходили с ума, фиксируя то, что не укладывалось в рамки привычного мира...