21 июля 1798 года у деревни Эмбаба на левом берегу Нила французская пехота выстроилась в каре. Внутри квадратов из штыков спрятали обозы, по углам расставили пушки. Из пыли на каре выскочила мамлюкская конница.
Пирамиды стояли за 15 км. от сражавшихся армий. Тем не менее, согласно легенде, Наполеон Бонапарт заявил своим людям: «Солдаты, с высоты этих пирамид на вас смотрят сорок веков». Очевидцы событий эту фразу в тот день почему-то не записали. Отточил он её, видимо, спустя много лет, когда диктовал мемуары в ссылке на острове Святой Елене, где хватало времени на красивые формулировки.
Сама битва заняла меньше часа. Безнадёжно устаревшая мамлюкская конница разбивалась о каре, как вода о камень. К вечеру её командир Мурад-бей отступил на юг с остатками войска, потеряв тысячи воинов. Потери французов убитыми составили двадцать девять человек. В следующие недели наполеоновские солдаты бродили по нильским отмелям и вытаскивали из воды утонувших мамлюков, чтобы снять с них всё богатство, что те носили на себе.
24 июля Бонапарт вошёл в Каир хозяином Египта. Им он пробыл недолго. Не прошло и двух недель, как английская эскадра Горацио Нельсона сожгла французский флот на рейде Абукира, и армия-победительница оказалась заперта в завоёванной стране, без кораблей и возможности вернуться домой. Блестяще начатый поход обернулся ловушкой.
Но вместе с армией в Египет прибыли ещё полторы сотни инженеров, печатников, художников, переводчиков, писателей и других учёных. Пока солдаты сражались, эти люди готовили многотомное «Описание Египта» – всеохватывающую энциклопедию об этой стране с самой Древности до конца XVIII века. В 1799 году сапёры под Розеттой выкопали чёрную плиту с надписью, записанной тремя разными способами. Спустя 23 года, в 1822 году, Жан-Франсуа Шампольон сумел расшифровать иероглифы, выбитые двадцать столетий назад.
Французы проиграли османский Египет, но открыли миру Египет древний – тот самый, что «смотрел на них с высоты пирамид». Сорок веков сверху вниз глядели на солдат Бонапарта, но разглядела их всё-таки не армия, а горстка людей с блокнотами.
PONTVS