Розеттский камень, безусловно, является одним из наиболее известных артефактов, связанных с историей Древнего Египта. В 1799 г. во время египетской экспедиции Наполеона он был обнаружен французами, но уже в 1801 г. его отбили англичане, которые увезли камень в Лондон, где он и по сей день выставляется в Британском музее. В течение первой половины XIX в. в результате работы множества исследователей из разных стран, самым известным и признанным из которых стал француз Жан-Франсуа Шампольон, с помощью Розеттского камня была расшифрована иероглифическая письменность Древнего Египта.
Что же на нём написано? Камень представляет собой осколок более крупной стелы, на которой был выбит «Мемфисский декрет» от 196 г. до н. э. в честь коронации молодого фараона Птолемея V из греческой династии Птолемеев, правивших эллинистическим Египтом в период от завоевания Александром Македонским до римского завоевания. В декрете сказано о снижении и даже отмене некоторых налогов, списании долгов, амнистии, жертвах в пользу богов и храмов, подавлении восстания с прощением рядовых участников и наказанием зачинщиков. В благодарность жрецы постановили усилить культ и поклонение действующему фараону, статуи которого следовало возвести в каждом храме.
Декрет выбит тремя разными способами – египетскими иероглифами, которые уже устарели к тому моменту; египетским демотическим письмом, которое было более распространённым в птолемеевском Египте; и на древнегреческом, который являлся языком правящей династии, интеллектуальной и административной элиты.
Стела с декретом, вероятно, длительное время простояла в одном из египетских храмов, затем оказалась разрушена, после чего её осколки стали использоваться как строительные материалы. Самый крупный осколок, ставший впоследствии Розеттским камнем, в XV в. был использован мамлюками для строительства крепости в городе Розетта (или Рашид), где в 1799 г. его и обнаружили французы.