Утро 15 января 1857 года в Гонконге ничем не отличалось от сотен других. По домам европейского квартала развозили свежий хлеб, который многие жители покупали ежедневно. Однако уже через несколько часов сотни людей корчились от боли, страдали от рвоты и головокружения. Позже выяснилось, что привычные буханки содержали огромное количество мышьяка. Массовое отравление потрясло колонию, вызвало громкий судебный процесс и породило споры, которые продолжаются больше полутора столетий.
В середине XIX века Гонконг оставался молодой британской колонией. Управление находилось в руках Великобритании, но большинство населения составляли китайцы. Обстановка осложнялась политическим конфликтом. В 1857 году продолжалась Вторая опиумная война между Британской империей и Китаем династии Цин. Военные действия усилили подозрительность и напряжение между двумя общинами.
Одним из популярных предприятий колонии выступала пекарня "Эсинг". Ею владел китайский предприниматель Чеонг А-лум. Заведение поставляло хлеб значительной части европейского населения Виктории — центрального района тогдашнего Гонконга. Европейский хлеб почти не пользовался спросом среди китайцев, поэтому круг покупателей был достаточно узким и хорошо известным.
На фоне войны такая особенность имела большое значение. Любое воздействие через продукты питания автоматически воспринималось как возможная атака на европейское население колонии. Именно поэтому события января 1857 года быстро приобрели не только уголовный, но и политический характер.
Утром 15 января жители европейского квартала получили свежий хлеб, как и обычно. Уже к полудню ситуация стала чрезвычайной. От 300 до 500 человек почувствовали себя плохо. Среди симптомов отмечались тошнота, сильная рвота, боли в животе, головокружение и общее недомогание.
Причина произошедшего сначала оставалась неизвестной. Позже исследование показало, что хлеб содержал триоксид мышьяка. Концентрация оказалась настолько высокой, что организм большинства пострадавших практически сразу реагировал сильнейшей рвотой. Именно это обстоятельство спасло сотни жизней.
Следователи пришли к выводу, что в тесто могли добавить до десяти фунтов мышьяка. Парадоксально, но именно чрезмерное количество яда не позволило трагедии стать еще масштабнее. Если бы концентрация оказалась ниже, отрава могла дольше оставаться в организме и привести к значительно большему числу смертей.
Хотя в первые дни никто не умер, спустя несколько месяцев несколько смертей связали с осложнениями после отравления.
Под подозрение быстро попала сама пекарня "Эсинг". Дополнительные вопросы вызвал тот факт, что владелец предприятия Чеонг А-лум утром того же дня покинул Гонконг и отправился в Макао вместе с семьей. Уже на следующий вечер его арестовали вместе с несколькими сотрудниками. Всем предъявили обвинение в отравлении с намерением убить.
Для многих европейцев вина казалась очевидной. Вторая опиумная война уже шла полным ходом. Отравленный хлеб употребляли главным образом европейцы. Такое совпадение выглядело слишком удобным для версии о диверсии.
Однако расследование выявило важные детали. Эксперты исследовали не только хлеб, но и муку, сахар, дрожжи и даже соскобы со столов в пекарне. Следов мышьяка не нашли нигде, кроме готового хлеба. Это указывало на то, что яд добавили на завершающем этапе производства.
В XIX веке мышьяк широко применяли для уничтожения крыс и других вредителей. Его свободно использовали во многих коммерческих заведениях. Поэтому само наличие вещества на территории предприятия не выглядело необычным.
Судебный процесс быстро превратился в одну из самых громких историй раннего колониального Гонконга. В центре внимания оказались не только обстоятельства отравления, но и отношения между европейцами и китайцами.
Обвинение пыталось представить Чеонга агентом правительства Цин. По этой версии предприниматель испытывал финансовые трудности и согласился помочь китайским властям в обмен на деньги. Предполагалось, что он использовал собственную пекарню для нанесения удара по колонии.
Защита предложила совершенно иную картину. Адвокаты описывали Чеонга как успешного и уважаемого предпринимателя, которому не было смысла участвовать в плохо организованном заговоре. Кроме того, они выдвинули версию о подставе со стороны конкурентов.
Особенно сильным аргументом стало состояние семьи владельца. Его собственные дети также проявляли симптомы отравления. Защита указывала, что трудно представить человека, который сознательно отравляет своих детей и постоянных клиентов, составлявших основу его бизнеса.
У обвинения не нашлось убедительного ответа на этот довод. Тем не менее атмосфера процесса оставалась крайне напряженной. Генеральный прокурор Ансти даже заявил, что лучше повесить невиновного человека, чем признать неспособность британских властей найти настоящих преступников.
Присяжные не согласились с позицией обвинения и оправдали Чеонга А-лума. Однако оправдательный вердикт не вернул ему прежнюю репутацию. Значительная часть европейского населения пришла в ярость. Вскоре появилась петиция с требованием изгнать предпринимателя из колонии.
В итоге депортации подвергся не только Чеонг. Из Гонконга выслали десятки работников пекарни, арестованных вместе с ним. Губернатор Джон Боуринг пошел еще дальше и во время кризиса 1857 года распорядился депортировать сотни китайцев. Такая политика вызвала критику как в Великобритании, так и в местной колониальной прессе.
Реакция британских газет оказалась крайне эмоциональной. Многие издания использовали резкие выражения и описывали предполагаемых виновников как чудовищ и бесчеловечных преступников.
Общественная реакция принимала самые неожиданные формы. Некоторые жители Британии даже шутили над произошедшим. Поводом стала фамилия А-лум. В XIX веке пекари нередко добавляли в хлеб квасцы, которые по-английски назывались alum. Совпадение фамилии владельца с названием вещества породило множество каламбуров.
Несмотря на масштаб расследования, окончательный ответ на вопрос о происхождении мышьяка так и не появился.
Одна версия предполагает преднамеренное отравление. Согласно этой гипотезе, один или несколько работников пекарни могли действовать самостоятельно либо под влиянием военной пропаганды.
Другая теория говорит о саботаже со стороны конкурентов. В таком случае целью было уничтожение бизнеса Чеонга через подрыв доверия европейского населения.
Существует и менее драматичное объяснение. Мышьяк могли случайно перепутать с мукой или сахаром во время работы. После смерти Чеонга появилась биографическая заметка, в которой причиной трагедии называли небрежность одного из работников. Автор подчеркивал, что предприятие было слишком крупным, а владелец не мог контролировать каждое действие персонала.
После изгнания из Гонконга Чеонг переехал в Макао, а затем во Вьетнам. Там он провел остаток жизни, сохранив статус уважаемого общественного деятеля и успешного предпринимателя. Его жизнь завершилась в 1900 году.
История пекарни "Эсинг" не осталась единственным громким случаем, связанным с мышьяком. Уже в 1858 году Великобританию потрясло отравление сладостей в Брэдфорде. Тогда триоксид мышьяка по ошибке попал в мятные леденцы, которые продавал кондитер. Причиной стала роковая путаница между мышьяком и сахаром. В отличие от гонконгской истории, речь шла не о предполагаемом саботаже, а о смертельной халатности. Загрязненные сладости убили более двадцати человек и привели к заболеванию сотен других.
Отравление хлеба в пекарне Esing стало одним из самых загадочных происшествий XIX века. Сотни пострадавших, до десяти фунтов мышьяка в тесте, громкий судебный процесс и политическая напряженность превратили локальную трагедию в международную сенсацию. Однако главный вопрос так и остался без ответа. Историки до сих пор спорят, стал ли мышьяк результатом заговора, саботажа или несчастного случая. Прошло более 150 лет, но тайна отравленного хлеба продолжает напоминать о том, насколько тесно в истории переплетаются политика, страх и человеческие ошибки.
Читайте также: