Messerschmitt Me 323 Gigant появился потому, что Германии во время войны не хватало тяжёлого транспортного самолёта. Обычный Ju 52 мог перевозить солдат, ящики с боеприпасами и небольшие грузы, но для пушек, грузовиков, топлива и крупного снабжения он был слишком мал.
Сначала немцы создали не самолёт, а огромный планёр Me 321. Его готовили для возможной высадки в Британии, но быстро выяснилось, что такой планёр трудно использовать: сам он взлетать не мог, а буксировать его было опасно и неудобно. Тогда конструкторы решили поставить на него двигатели.
Так появился Me 323 Gigant — шестимоторный транспортник с большим грузовым отсеком и раскрывающейся носовой частью. Он мог брать грузы, которые обычные транспортные самолёты не поднимали, но за это платил скоростью и живучестью. «Гигант» был медленным, заметным и почти не мог защититься от истребителей. Пока воздух был прикрыт своими самолётами, он был полезен. Когда рядом появлялись истребители противника, огромный транспортник становился лёгкой целью.
Зачем Германии понадобился такой самолёт
В 1940 году Германия готовилась к возможной высадке в Великобритании. После поражения Франции Гитлер рассматривал операцию «Морской лев», но быстро выяснилось: перебросить через Ла-Манш пехоту — это только часть задачи. Для настоящей высадки нужны были тяжёлые грузы.
На другой берег требовалось доставлять:
- 88-мм зенитные орудия, которые использовали и против танков;
- тягачи и грузовики;
- боеприпасы;
- топливо;
- радиостанции;
- инженерное имущество;
- большие группы солдат;
- лёгкую технику и запчасти.
Без этого десант мог оказаться на берегу почти беспомощным. Солдаты есть, а нормальной артиллерии, транспорта и снабжения нет.
Основной немецкий транспортник Ju 52 был надёжной машиной, но он не мог заменить морские конвои и не подходил для перевозки крупногабаритной техники. Поэтому в октябре 1940 года авиационное министерство Германии поручило компаниям Junkers и Messerschmitt срочно создать проект тяжёлого транспортного планёра.
Требование было очень жёстким: аппарат должен был перевозить груз весом до 20 тонн. По замыслу, он мог брать либо тяжёлое орудие с тягачом, либо средний танк, либо крупную партию людей и имущества.
«Мамонт» против «Гиганта»
На конкурс вышли два проекта. Компания Junkers предложила Ju 322 Mammut — огромный деревянный планёр. Название «Мамонт» подходило ему по размерам, но сама конструкция оказалась неудачной. Дерево должно было экономить металл, однако для такой огромной машины цельнодеревянная схема получилась слишком проблемной.
Проект Junkers быстро закрыли.
Messerschmitt пошёл другим путём. Планёр Me 321 Gigant получил металлический каркас, тканевую обшивку и деревянные элементы крыла. Это была простая и грубая, но более практичная конструкция. Германия уже испытывала дефицит алюминия, поэтому инженерам приходилось экономить стратегические материалы.
Первый полёт Me 321 состоялся в феврале 1941 года. Машина действительно была огромной:
- размах крыла — около 55 метров;
- длина — около 28 метров;
- грузовой отсек позволял перевозить технику;
- носовая часть раскрывалась, как большие ворота.
Для своего времени это была необычная схема. Груз не приходилось проталкивать через маленький боковой люк — техника могла заезжать прямо внутрь через переднюю часть фюзеляжа.
Главная проблема Me 321: он не мог взлететь сам
На бумаге тяжёлый планёр выглядел удачным решением. У него не было собственных двигателей, значит, он был дешевле и проще самолёта. Но на практике Me 321 оказался очень неудобным.
Чтобы поднять его в воздух, требовался мощный буксировщик. Сначала немцы использовали крайне опасную схему: три самолёта Bf 110 тянули один огромный планёр на тросах. Для пилотов это было почти акробатическое упражнение. Если один буксировщик ошибался, вся связка могла развалиться.
Позже появился специальный буксировщик He 111Z Zwilling — фактически два бомбардировщика He 111, соединённые общим крылом. Но таких машин было мало, и полностью проблему они не решали.
У Me 321 были и другие сложности:
- ему требовались хорошие аэродромы;
- посадка с тяжёлым грузом была рискованной;
- разгруженный планёр нужно было как-то возвращать обратно;
- для взлёта с большой массой могли использовать ракетные ускорители;
- эксплуатация требовала подготовленных экипажей и наземных служб.
Получалось странно: планёр мог перевозить огромные грузы, но сам процесс его применения был слишком сложным. Тогда появилось простое решение: если буксировать трудно — надо поставить двигатели.
Как планёр превратили в шестимоторный самолёт
Так родился Me 323. За основу взяли Me 321, но переделка планёра в самолёт оказалась не простой установкой моторов. Пришлось усиливать конструкцию, ставить шасси, топливную систему, оборудование, менять балансировку и рассчитывать новые нагрузки.
Сначала испытали четырёхмоторный вариант. Первый полёт моторной версии состоялся 20 января 1942 года. Но четырёх двигателей для такой огромной машины оказалось мало. Самолёт был слишком тяжёлым, а запас мощности — слишком маленьким.
После этого конструкторы добавили ещё два двигателя. Стандартной стала схема:
- шесть двигателей;
- по три мотора на каждом крыле;
- французские радиальные двигатели Gnome-Rhône 14N;
- мощность каждого — около 950 л.с.
Двигатели были французского происхождения. После оккупации Франции Германия получила доступ к складам и производственным мощностям, поэтому такие моторы можно было использовать быстрее, чем ждать новые немецкие двигатели.
Me 323 появился как вынужденное решение. У немцев уже был огромный планёр Me 321, но использовать его было слишком сложно: для взлёта нужны были мощные буксировщики, ракетные ускорители и хорошо подготовленные аэродромы. Поэтому конструкторы пошли по прямому пути — поставили на планёр двигатели и превратили его в самостоятельный транспортный самолёт.
Что мог перевозить «Гигант»
Главная ценность Me 323 была не в скорости, а в объёме. Его грузовой отсек имел примерно 11 метров длины, около 3 метров ширины и более 3 метров высоты. Носовая часть открывалась в стороны, и внутрь можно было заводить технику или быстро загружать крупные партии груза.
Me 323 мог перевозить:
- грузовики;
- лёгкую бронетехнику;
- артиллерию;
- боеприпасы;
- топливо;
- запчасти;
- продовольствие;
- до 120–130 солдат;
- раненых на носилках;
- крупные партии снабжения для фронта.
Здесь важно уточнить распространённый миф. Часто пишут, что Me 323 мог перевозить танк Pz IV. В исходном задании на тяжёлый планёр действительно фигурировала возможность перевозки среднего танка или тяжёлой пушки с тягачом. Но моторный Me 323 после установки двигателей, топлива, шасси и усилений имел практическую грузоподъёмность около 10–12 тонн.
Полноценный Pz IV весил значительно больше. Поэтому в реальной эксплуатации для Me 323 были более типичны грузовики, пушки, горючее, боеприпасы, люди и лёгкая техника, а не средние танки.
Коротко о характеристиках
Me 323 был огромным для своего времени транспортником. Его размеры и возможности хорошо показывают, почему он получил название Gigant — «Гигант».
Основные характеристики:
- длина — около 28,5 м;
- размах крыла — около 55 м;
- высота — около 9,6 м;
- экипаж — обычно 5 человек;
- двигатели — 6 × Gnome-Rhône 14N;
- грузоподъёмность — примерно 10–12 тонн;
- максимальная скорость — около 250 км/ч;
- крейсерская скорость — примерно 210–235 км/ч;
- дальность — до 800–1300 км в зависимости от нагрузки;
- потолок — около 4500 м.
По сравнению с Ju 52 «Гигант» перевозил намного больше. Один Me 323 мог заменить несколько обычных транспортников по объёму груза. Но за это приходилось платить скоростью, манёвренностью и живучестью.
Северная Африка: где Me 323 стал особенно нужен
Главное боевое применение Me 323 связано со Средиземноморьем и Северной Африкой. После высадки союзников в Северной Африке в ноябре 1942 года положение немецко-итальянских войск резко ухудшилось. Морские перевозки становились всё опаснее: корабли топили подлодки, авиация и флот союзников.
Оставалась авиация.
Me 323 начали использовать для рейсов из Италии и Сицилии в Тунис. Они перевозили:
- горючее;
- боеприпасы;
- продовольствие;
- оружие;
- запчасти;
- автомобили;
- радиостанции;
- личный состав.
Для войск в Тунисе каждая тонна груза имела значение. Танк без топлива — просто железная коробка. Пушка без снарядов — бесполезный металл. Самолёт без запчастей — груз на аэродроме. Поэтому такие рейсы были не вспомогательными, а жизненно важными.
Me 323 действительно помогал снабжению, но его размеры сразу сделали его приоритетной целью для союзной авиации. Сбить один такой самолёт означало уничтожить не только транспортник, но и крупную партию груза.
22 апреля 1943 года: день, когда слабость «Гиганта» стала очевидной
Самый известный эпизод в истории Me 323 произошёл 22 апреля 1943 года. В этот день группа из 27 полностью загруженных «Гигантов» летела через Сицилийский пролив в сопровождении истребителей Bf 109.
Союзники подняли против них крупные силы истребителей, включая Spitfire и P-40. Для Me 323 это была почти безвыходная ситуация. Транспортники были слишком медленными, слишком большими и не могли быстро выйти из боя.
Итог оказался тяжёлым: из 27 Me 323 было сбито 16 или 17 самолётов. Вместе с ними немцы потеряли экипажи, грузы и саму уверенность в том, что такие крупные транспортные группы можно безопасно гонять через Средиземное море днём.
Катастрофа 22 апреля 1943 года показала простую вещь: Me 323 был ценным транспортником, но только до встречи с хорошо организованной истребительной атакой.
После этого применять «Гиганты» приходилось осторожнее. Самолёт оставался полезным, но каждый крупный рейс требовал прикрытия и удачного выбора маршрута.
Восточный фронт и последние задачи
После тяжёлых потерь в Средиземноморье Me 323 продолжали использовать на других направлениях. Машины работали на Восточном фронте, летали с аэродромов в Румынии, Венгрии и других районах, доставляли грузы туда, где наземное снабжение было затруднено.
Они перевозили:
- боеприпасы;
- топливо;
- запчасти;
- личный состав;
- продовольствие;
- имущество для частей;
- раненых на обратных рейсах.
Me 323 также использовали в операциях, связанных с Италией, Корсикой, Крымом и другими участками фронта. Но чем дальше шла война, тем хуже становились условия для таких самолётов. Германия теряла инициативу в воздухе, аэродромы попадали под удары, а большие медленные транспортники становились всё более уязвимыми.
Производство Me 323 прекратили в апреле 1944 года. К этому времени самолёт уже не мог серьёзно изменить положение. Он решал отдельные задачи, но не мог заменить нормальную систему снабжения.
Почему построили только около двух сотен
Всего было построено около 200 Me 323. Для такого большого самолёта это заметная серия, но для войны — не так много.
Причин было несколько.
Первая причина — сложность производства. Несмотря на тканевую обшивку, это была огромная машина, требующая материалов, двигателей, рабочих часов и больших заводских площадей.
Вторая причина — нехватка ресурсов. Германии нужны были истребители, бомбардировщики, штурмовики, разведчики. Транспортники были важны, но боевые самолёты часто получали приоритет.
Третья причина — ограниченная универсальность. Me 323 мог перевозить крупные грузы, но требовал подходящих аэродромов, прикрытия и хорошей организации рейса.
Четвёртая причина — ухудшение положения Германии в воздухе. Чем сильнее становилась авиация союзников, тем опаснее было использовать такие машины.
Поэтому Me 323 не стал массовым «воздушным грузовиком» люфтваффе. Он остался специальной машиной для тяжёлых перевозок, нужной, но слишком уязвимой.
Обломки у Сардинии
До наших дней не сохранилось ни одного целого Me 323. Большинство машин погибло во время войны. В 2012 году у берегов Сардинии нашли обломки Me 323, который разбился или был сбит в июле 1943 года. Находка привлекла внимание, потому что речь шла о редком самолёте, от которого почти ничего не осталось.